中國古時候采用了科舉制，是跟現在學生的高考壹樣，在學生經過科考的選拔，考取進士。對於各個階段的人來說，科舉制是比較公平的，窮人的孩子也可以當上官。當然，去上學也是壹筆不小的費用。科舉制促進了社會學習的氛圍。
古代知識分子，士，或者按照王建雄的叫法，士紳，是壹個特殊的社會階層，靠學識取得社會地位，居四民之首，獲取官職是他們的目的。他們的職責在於幫助君主處理國事， 所以更加重視治理國家的能力和學識。
那麽古代的學生都學些什麽呢？例如秀才，有方策略五道，不僅要求考生精通時事，引經據典，出治國方略，另外文理也在評定標準之內。古代的讀書人都是儒家學說的傳承者（當然也會學習道家、佛家等百家思想），所以各家的經書、理論都是學習的對象。另外，像《史記》《戰國策》之類的史書文學也會成為學習的典範。而這些教科書同時又都是經典的文學作品，所以古代的讀書人大多都是文人雅士，都會吟詩作對的。這與現在的讀書人在學習的內容上也有很大的區別。
而現在的學生 ，偶爾會學習儒家經典之類的儒家經典，有很多時候學生學習或者去背，都是為了考試，現在的學生還得學數學，學英語，物理，化學等什麽東西，其實到最後都是為了考個好大學，有部分學生大學上完以後，卻用不到以前學的東西。按照我的觀點，古代書生的知識，相當於現在的大學老師，甚至比大學老師還要更高，古代書生有很多才能的人，那些精通儒家經典的，相當於現在的學者。中國古代人才輩出，可千萬不要小看古代的書生。古代當官的知識都不壹定有書生的高，古代書生跟現在的學生其實有異曲同工之妙，都是為了出人頭地。所以現在的學生都應該好好學習，報答社會，報答父母。