我們知道《山海經》是戰國至漢代中學編的，離現代太遠了。起初，它被認為是壹部奇怪的古籍，但隨著《山海經》中壹些奇怪動物的發現，有人發現《山海經》並不是壹部完全虛構的材料。
《山海經》記載了河豚、大鯢、鸚鵡等動物。對這些動物的壹些描述是擬人化的，而另壹些則結合了許多其他常見動物的特征。在某些人眼裏，這是壹種不可能的動物。正是由於人們的主觀觀念，山海經被視為奇物，沒有人真正研究過其中的動物。隨著近代科技的發展，有學者發現《山海經》中記載的壹些動物是真實的。
《山海經》是中國先秦時期壹部重要的典籍，也是最古老的充滿神話傳說的奇書。書的作者不詳，現代學者都認為這本書不是壹時寫出來的，作者也不是壹個人。
《山海經》版本復雜。傳世版本為18卷，其中《山景》5卷，《海經》13卷。各卷年代不詳，其中14卷為戰國時期作品，4卷為西漢初年作品。
可見最早的版本是晉代郭璞的《山海經》。但提到《山海經》的書名《史記》，最早的書目是《漢書·藝文誌》。至於其真正的作者，有前人認為是於、伯夷，經西漢劉向、劉欣編校，才形成傳世之書。現在很多人認為具體的寫作日期和作者都沒有辦法確認。