《山海經》壹書的作者和成書時間都還未確定。過去認為為大禹、伯益所作。現代中國學者壹般認為《山海經》成書非壹時，作者亦非壹人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在壹起。其中許多可能來自口頭傳說。
《山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成。晉朝郭璞曾為《山海經》作註，考證註釋者還有清朝畢沅的《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》等。
《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”壹卷，***約31000字。記載了100多邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等訊息（很象壹部百科全書）。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》( 最早的壹部神話小說)，其中最著名的包括：誇父追日、女媧補天、羿射九日、黃帝大戰蚩尤、***工怒觸不周山從而引發大洪水（參見諾亞方舟）、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。除此之外，《山海經》還以流水帳方式記載了壹些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。
該書按照地區不按時間把這些事物壹壹記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。