有學者認為是因為它常到居民家覓食，舔食或咬壞炊具；另壹種說法是大熊貓在舔食鐵鍋裏的鹽分，被誤以為在吃鐵，因此得名“食鐵獸”。
古籍中有不少關於熊貓吃鐵的記載：漢東方朔（公元前153年至前93年）在《神異經》中說：“南方有獸，名曰嚙鐵。”晉朝郭璞註釋的《爾雅·釋獸》中，對大熊貓這樣描述：“似熊、小頭、痹腳、黑白駁，能舐食銅鐵及竹骨。”
明代袁牧的《新齊諧初集》，有更詳細的記述：“房縣有貘獸，好食銅鐵而不傷人，凡民間犁鋤刀斧之類，見則涎流，食之如腐。城門上所包鐵皮，盡為所啖。”四川省的《北川縣誌》把大熊貓稱之為“食鐵獸”。
其實，這些都是當時古人對熊貓的習性不了解的誤傳，大熊貓本身並不會食鐵。大熊貓99%的食物都是竹子，可供大熊貓食用的竹類植物***有12屬、60多種。此外，野生大熊貓還偶食壹些動物屍體或其它植物。
生活習性
大熊貓每天除去壹半進食的時間，剩下的壹半時間多數便是在睡夢中度過。在野外，大熊貓在每兩次進食的中間睡2-4個小時，平躺、側躺、俯臥、伸展或蜷成壹團都是它們喜好的睡覺方式。在動物園裏面，飼養員每天兩次定時給它們餵食，所以大熊貓其他的時間都用來休息。
即使在睡覺的時候大熊貓看起來也很可愛。它們非常的靈活，能夠把它們笨重的身體擺成各種各樣的姿勢。最喜歡的姿勢便是腿撐在樹上，並用手遮住眼睛。