依照全詩的意義來看，這句話是曹操對人才渴望，希望天下英才歸其所有的自我表白。意思是：“人才啊，妳徘徊在各個君主之間，不知該依附誰？我將用山與海壹樣的胸懷來接待妳們，妳們來歸我的帳下吧。”因此這裏“繞樹三匝”的“三匝”應該解釋為“多圈”，表示“徘徊不定”才比較合理。如果用“三圈”來理解則很難符合原詩的本意。
這裏就涉及到在古漢語中關於 “三”這個詞的意義和用法。“三”在古漢語中是壹個意義十分豐富的詞，在《古漢語常用字字典》（商務印書館，第四版）中有特別的提示：註意古代漢語中“三”和“九”往往不是具體的數字，而是泛指多數。根據這壹重要的提示，結合在古詩文中出現的含有“三”的句子，如“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”，“烽火連三月，家書抵萬金”，“東風染盡三千傾，白鷺飛來無處停”等。這些詩句中“三”都以約數出現，都是泛指多數、很多。“三”作為約數，應該追溯到老子的“道生壹，壹生二，二生三，三生萬物”。在《周易》中，卦象“三”代表乾，也就是天，卦象“三三”代表坤，也就是地。兩象重合便為天地萬物，所以“三”通常以“多數”的意義出現。《說文解字》中對“三”的解釋為“天地人之道也”。也是泛指多數，而非確指。人教版教材《鴻門宴》壹文中：“（範增）舉所配玉?示之者三。”中的“三”也作“多次”。《論語》中也有“三思而後行”等語，皆作“多次”解。
“三”也有確指的時候，但作確數解時，多半有明確的對象和賓語，以及有明確所指的語言環境。如《左傳?昭公七年》：“士文伯曰：政不可慎，務三而已。壹擇人，二因民，三從時。”（《古漢語常用字字典》）又如歐陽修《五代史?伶官傳》序：“（晉王）與爾三矢，爾其勿忘乃父之誌。”（《古文觀止》）《孟子?盡心下》：“諸侯之寶三：土地、人民、政事。”（《十三經註疏?孟子註疏》）這些句子中“三”均作確數，帶有具體的賓語和所指對象，或者根據語言環境，需要解釋為確數“三”。
“三”還有以序數詞出現的情況，解釋為“第三”，後接的賓語是可以進行順序排列的名詞或者根據語言環境需要進行順序的排列。如《商君書?修權》：“壹曰法，二曰信，三曰權。”李白《扶風豪士歌》：“洛陽三月飛胡沙”等。
從另壹方面來分析，根據朱東潤先生主編的《中國歷代文學作品選》（上海古籍出版社）中的解釋，“三匝”的“匝”為“周圍”，如此來看，“三”就更應該以約數出現，只能是泛指。再看詩的後兩句“周公吐哺，天下歸心。”引用的是《韓詩外傳》中的典故：說周公“壹飯三吐哺，猶恐天下之士”，意思是周公忙於接待天下賢士，吃飯也沒有時間，當然其中的“三”也是約數。曹操壹生遺留下來的作品不多，從《曹操詩全集》中為數不多的用到“三”的詩中，也多以約數出現。如《短歌行》（其二）中：“周西伯昌，懷此聖德。三分天下，而有其二。” 引用的是“三分天下，二分歸周”的典故，也不是確指，是指姜子牙協助姬昌修德理政，致使商朝統治下的大部分地區被周占有。《對酒》中：“對酒歌，太平時，吏不呼門。王者賢且明，宰相股肱皆忠良。鹹禮讓，民無所爭訟。三年耕有九年儲，倉谷滿盈 。”“三”和“九”***用，也不是確指，而是泛指壹種“民安寧，倉糧豐足”的現象。
總之，從“三”在古漢語中的具體運用，在結合曹操的《短歌行》的具體語言環境。此處“三圈”應解釋為“多圈”，這樣既符合文言文的使用習慣，也符合詩歌的語言環境。
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編輯/李莉