中國最早的插圖是以版畫的形式出現的，隨著佛教文化的傳入，他們在經書中使用“偽裝”的插圖來宣傳教義。目前，中國最早的版畫作品記載在史料中，即唐肅宗出版的《達拉尼咒》。唐懿宗鹹通九年(868)出版的《金剛般若經》扉頁畫就是確切的日期。到了宋金元時期，書籍插圖有了很大的發展。應用範圍擴大到醫學書籍、歷史地理書籍、考古目錄書籍、日常百科全書書籍等書籍，彩色套印插圖已經出現。明清時期，可以說是古代插畫藝術大發展時期，全國各地都有書刻行業。不同的地區形成了不同的風格。插圖的形式有:卷首附圖、正文插圖、上圖或下圖、內頁或扉頁繪畫、卡片。
中國古代插圖的歷史演變可以看作是版畫的發展史。同時也是民間年畫的歷史。只是民間年畫獨立成為商品的時間更早，是商業插畫的前身。
歐洲的插畫歷史和中國類似，最早用於宗教書籍。後來，插圖被廣泛應用於自然科學書籍、語法書籍和經典作家文集。