升降浮沈指藥物作用的趨向而言。升是上升，降是下降，浮是發散上行，沈是瀉利下行。升浮藥上行而向外，有升陽、發表、散寒等作用。凡氣溫熱，味辛甘的藥物大多有升浮作用，如麻黃、桂枝、黃芪之類。凡氣寒涼，味苦酸的藥物，大多有沈降作用，如大黃、芒硝、黃柏之類。花葉及質輕的藥物大多升浮，如辛夷、荷葉、升麻等。子、實及質重的藥物，大多沈降，如蘇子，枳實、寒水石等。
《》升降浮沈理論也是醫家根據不同的病位病勢采用不同藥物所取得的治療效果而總結出來的用藥規律。各種疾病常表現出不同的病勢：向上如嘔吐、呃逆、喘息，向下如瀉痢、崩漏、脫肛，向外如盜汗、自汗，向內如病邪內傳等。在病位上則有：在表如外感表證，在裏如裏實便秘，在上如目赤頭痛，在下如腹水尿閉等。消除或改善這些病證的藥物，相對來說需要分別具有升降或浮沈等作用趨向。升浮與沈降是兩種對立的作用趨向。壹般來說，升浮藥能上行向外，有升陽舉陷、解散表邪、透發麻疹、托毒排膿、湧吐、開竅、散寒等作用，病變部位在上在表、病勢下陷的宜用升浮藥；沈降藥能下行向裏，有瀉下通便、清熱降火、利水消腫、重鎮安神、潛陽熄風、消積導滯、降逆止嘔、止呃、平喘、收斂固澀等作用，病變部位在下在裏、病勢上逆的宜用沈降藥。