秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為"格五"。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。三國時期，象棋的形制不斷地變化，並已和印度有了傳播關系。至南北朝時期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元762年）岑順夢見象棋的壹段故事。結合現在能見到的北宋初期飾有"琴棋書畫"四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見壹斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行"大象戲"。
經過近百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式：32枚棋子，有河界的棋盤，將在九宮之中等等。南宋時期，象棋"家澈戶曉"，成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的"棋待詔"中，象棋手占壹半以上。民間有稱為"棋師"的專業者和專制象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》、《金鵬十八變》、《桔中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。
新中國建立之後，象棋進入了壹個嶄新的發展階段。1956年，象棋成為國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。1962年成立了中華全國體育總會的下屬組織——中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。40多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動，象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。
象棋是由兩人輪流走子，以“將死”或“困斃”對方將（帥）為勝的壹種棋類運動，有著數以億計的愛好者。它不僅能豐富文化生活，陶冶情操，更有助於開發智力，啟迪思維，鍛煉辨證分析能力和培養頑強的意誌。
唐代以前，象棋只有將、車、馬、卒4個兵種。宋晁無咎的“廣象棋”有棋子32個，與現代象棋棋子總數相同，但是不知道棋盤上有沒有河界。宋、元期間的《事林廣記》刊載了兩局象棋的全盤著法。明、清時期，棋書出版較多，尤以明代徐芝的《適情雅趣》、明末清初朱晉楨的《桔中秘》、清代王再越的《梅花譜》和張喬棟的《竹香齋象戲譜》更為著名。1956年起象棋列為我國國家體育項目，近年來，在全國性比賽中，除男子個人賽，又先後增加了男子團體、女子個人、女子團體等比賽項目。成績優異的棋手由國家體委授予“象棋大師”和“特級大師”等稱號。
象棋是中華民族的傳統文化，不僅在國內深受群眾喜愛，而且流傳國外。1978年，成立了亞洲象棋聯合會。象棋在歐美人中間也有了可喜的發展。美國、法國、德國、加拿大等國，紛紛成立了象棋協會或象棋社。壹些國際象棋大師也下起了中國象棋。為了推動象棋的國際化，在此基礎上，“中國中國象棋聯合會籌委會”於1988年在北京成立。第1屆世界杯象棋錦標賽於1990年在新加坡舉行。