劉義慶，原為宋武帝漢武帝的侄子，是漢武帝長兄劉道連的次子，13歲被封為南郡公。因其叔父臨川王劉道貴無子，劉義慶被朝廷收養給劉道貴，故封為臨川王。歷史上說，劉義慶從小聰明，受到他叔叔劉裕的賞識。劉玉曾稱贊他說:“這是我家的富城。”年少時，與劉裕攻長安。我回來後，被任命為東晉大將軍，北青州刺史。我是豫州軍區司令，豫州刺史。劉宋建立後，任臨川王，任中書大臣、中書大臣、荊州刺史。當時“荊州是上層最重要的地方，疆域遼闊，兵強馬壯，是朝廷的半壁江山。”因為劉義慶被認為是宗室中最優秀的人才，朝廷任命他擔任如此重要的職位。後來又被授予、魏將軍、江州刺史、南兗州刺史、開福伊通第三師等壹系列要職。
劉義慶“天性單純，缺乏性欲”。“他被任命為封臣，沒有通奸。後期扶持薩滿的代價相當大。”劉義慶熱愛文學藝術，喜歡和文學學者交朋友。在他的周圍，聚集了壹大批著名的學者。作品豐富，有《徐州聖賢傳》10卷。他還模仿班固的“典音”為“典虛”，形容帝王之輩的美；此外還有《采林》200卷，《世說新語》10卷。其中最著名的當然是流傳千古的《世說新語》這本書。
《世說新語》是劉義慶寫的壹部筆記小說，主要記錄了漢末三國兩晉時期士紳的言行和軼事。這本書不僅保留了大量反映當時社會生活的珍貴史料，而且語言簡練，文字生動，也是壹部具有很高文學價值的經典。自問世以來，壹直受到歷史文人階層的喜愛和重視，至今仍在國內外廣為流傳。劉義慶也因這本書而聞名。
劉義慶死於公元444年，享年42歲，被命名為臨川康王。
劉義慶有五個兒子，都有功名:長子劉燁(壹個左燁)，封為臨川王；次子柳巖被任命為太子舍人；三子劉晶，任宣城太守；四子劉英，前將軍；第五個兒子劉謙被任命為南辛菜太守。臨川哀王劉燁為邵所殺。劉燁生了劉綽，是壹個兒子的兒子，繼承人是臨川王，壹個步兵上尉的軍官。舜帝末年，謀反被殺，臨川國廢，子孫不明。