傳統的文獻綜述主要是通過已有的文獻目錄或索引尋找文獻線索，然後根據線索找到原始文獻。如果查百科全書，壹般是先查索引書，再根據索引上標註的內容是哪壹卷哪壹頁去翻具體的書。
現代文獻檢索不僅包括傳統的紙質文獻檢索，還包括利用學術數據庫和檢索數據庫獲取電子文獻，其特點是方便快捷。
總之，兩者是相輔相成的，其目的都是為了獲取原始文獻。