1938畢業於燕京大學中國文學系，獲學士學位。1941畢業於該校研究生院，碩士學位。1998年冬天，我作為中國建築學會的助理研究員去了四川西部的李莊，研究中國的古代建築。抗日戰爭勝利後，他在國民政府教育部清理戰時文物流失委員會平金地區辦事處任助理代表，清理和追回抗戰時期被敵偽掠奪的文物。這壹年，經過偵察和調查，追回和購買了幾批文物，共計2000多件，全部由故宮博物院接收和保管。1946年底，任中國代表團第四組駐日特派員，負責考察、協商文物歸還事宜。第二年年初，原中央圖書館收藏的106箱善本被追回，由日本橫濱護送到上海，由鄭振鐸接收。他被任命為故宮博物院古物館的館長和編輯。1948年6月被派往美國、加拿大考察博物館壹年。期滿後，他拒絕了弗裏爾美術館和匹茲堡大學的聘用，回到故宮擔任原職。
新中國成立後，任故宮展覽部主任。在1957反右運動中，因對“三反”的處理意見，被錯劃為右派。1962“脫帽”，公告當天被調回文物局。在他離開文物崗位後的整整十年裏，他利用壹切業余時間堅持文物研究。比如《蒯飾記》壹書的撰寫，明式家具的器物、工藝、文獻的收集，清代工匠對實例的采訪、整理、編纂，都是這十年積累下來的。“文革”期間，他又受到打擊。1969-10肺結核活躍期，被派往文化部湖北鹹寧幹校工作。黨的十壹屆三中全會以後，徹底平反了。從1962轉到1994，退休。1985年2月被評為全國文物博物館系統先進個人。1994 7月被任命為中央文史研究館館員。也是國家文物鑒定委員會委員、九三學社委員、第六屆、第七屆中國人民政治協商會議委員。
王學識淵博，在文物研究和鑒定方面有很深的造詣。尤其是古典家具的研究，在國際上影響很大。4月，他為聯合國工業發展組織做了壹個關於中國傳統家具的報告。1983受邀在倫敦劍橋大學做中國文物報告。1990 8-9月參加其專著《明式家具研究》英文版發布會，並在美國五大城市博物館做家具報告。1992應舊金山民間藝術博物館的邀請參加了壹個關於家具的研討會。應香港中文大學、東方陶瓷學會和臺灣省中國文物學會邀請，在家具、漆器、竹刻、文人趣味和工藝美術等方面作報告或宣讀論文。
主要工作
王著作眾多，主要有:《中國古代音樂書目》、《廣陵散》(解說部分)、《繪畫研究匯編》、《清代工匠作品舉例匯編》、《門神佛作》、《竹雕藝術》、《竹雕鑒賞》、《蒯飾記》、《明式家具鑒賞》(有英、法、中三種版本)、《明式家具研究》(英文版)、《北京鴿哨》、《竹雕》、《蛐蛐譜集成》、《談葫蘆》(中英文版)、《美國中國古典家具博物館作品選》(中英文版，與柯蒂斯·埃瓦茲合編)《對王作品集》(包括歷年撰寫的文章100余篇，彩色和黑白圖片數百張)、《清代鴿子圖錄》、《明式家具珍品》(上海人民出版社出版，王主編，袁全友繪制)等。
王多才多藝，擅長書法、詩詞，興趣廣泛，有些作品超出了壹般文史工作者的研究範圍。