為什麽被命名為匈奴？是因為這個名字壹開始就有壹定的貶義。
匈奴語中的“匈”字，其實相當於兇猛的“兇”。追溯到甲骨文時期，這兩個字的象形文字是弓箭的形象。匈奴人騎馬射箭是他們不可或缺的技能，所以中原人就拿“匈”字來代表。
而奴隸就是奴隸，社會地位下的人的代名詞。當時中原地區的人們對經常騷擾邊境的遊牧民族非常不適應，覺得他們粗獷的作風和兇猛的戰鬥力令人不安。
據《史記·匈奴列傳》記載，匈奴的始祖夏後氏苗族又稱春衛。中國古籍中的匈奴是秦末漢初統治中原北部的壹支強大的遊牧民族。
王國維在《鬼夷鄉(仙韻)》中對匈奴名稱的演變做了系統的總結，認為商朝的鬼方、匈奴(hùn)、匈奴(xūnyù)在周朝頑固不化。
也有人說，史籍中所見的鬼戎、夷曲、燕京、吳語、婁煩、大理等不同民族統稱為匈奴。