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關東原指山海關以外的中國領土。後來泛指“遼、吉、黑”三個東北省份，有時也包括內蒙古，統稱為“東北四省”。
東北地廣人稀，山川眾多，自然資源豐富。是契丹、鮮卑、突厥、女真、蒙古等各民族的發祥地和聚居地。這些民族愛好狩獵，擅長騎射。由於與中原部落摩擦不斷，他們往往被傳統文化所排斥，被稱為“蠻夷”。生活在關內的人鮮為人知，東北二字更顯神秘。
從夏朝大禹治水開始，東北就作為壹個方位被擴張到中國版圖。《尚書·龔宇》有雲:“不離九州，隨山而作貢。”九州的冀州和青州已經覆蓋了遼寧的部分地區，這也是有文字記載以來，古籍中首次記載東北地區。《尚書·堯典》之後，九州分為十二州，新增加的幽州潁州又以遼河為界進壹步分為遼東和遼西。但這十二州並不包括今天的吉林和黑龍江，只稱遼寧為“東北”。
古代人口有限，財力有限。直到春秋時期，還沒有壹個國家在東北建立郡縣，只用少數民族的貢品來確認簡單的隸屬關系。據《史記·五帝本紀》記載，早在舜時，北方朝貢民族就有“山戎、...