秦漢時期，修建了規模宏大的都城和規模龐大的宮殿。比如秦朝的鹹陽城，以渭河為都城，象征著河漢，宮殿是其標誌，城內其他建築是其星空的象征。鹹陽市中心還修建了壹座祭祀廟。鹹陽阿房宮前殿的基座可以容納壹萬人。前方有壹條寬闊的大道，直抵前方的終南山，以遠山之巔作為此殿之門，十分雄偉。
漢代的建築在秦朝的基礎上繼續發展，其宮殿如長安西南郊的桂宮、光明宮、未央宮、張健宮等，都是金碧輝煌，氣勢恢宏，大門巍峨，盛況空前。據後人推測，漢代的長安城，南有南鬥，北有北鬥。城市的輪廓是不規則的，城市的大部分被皇宮建築所覆蓋。西漢還於次年在長安南郊修建了唐明和比雍。東漢光武帝劉在東周都城的舊址上修建了洛陽城及其宮殿。宮殿前立有標誌性的高門，將寬闊的馳道與城市、宮殿連接起來。宮殿裏仍然有高大的建築。宮殿的布局不像後來的宮殿那樣有層次感，有些宮殿是四門格局，很像這壹時期文獻中提到的唐明建築布局。
秦漢時期的墓葬規模巨大。根據傳說，在秦始皇的陵墓中，描繪了天上的星星，並用水銀象征河流和海洋。陵墓周圍的兵馬俑顯示出巨大的氣勢。
漢朝的陵墓是方形金字塔的形式，就像埃及把金字塔頂部削平的做法壹樣。歷代陵墓沿關中平原壹字排開，氣勢如虹；陵墓前有壹座石雕雕像。漢代陵墓的地上部分仍用夯土臺封閉，地下部分則分為兩個階段:西漢皇陵以木結構為主，東漢墓葬結構以磚石為主，稱為“黃腸石”。
西漢墓葬除了挖墳，還出現了“削山為冢”的形制。“削山為墓”的墓多為橫穴，分耳室、前室、後室。然而，豎穴墓是用磚石建造的，其形狀和結構完全模仿了現實生活中的房屋、宮殿和庭院。在這些墓葬中，墻壁上大多繪有彩色壁畫，或用模壓畫像磚，而在石頭結構的墓葬中，大多數是雕刻畫像。
西漢自漢高祖在位以來，在所有墓葬中設置了許多陪葬墓，稱為“陪葬墓”，形成了規模較大的陪葬陵園。和他壹起陪葬的大多是當時國家的欽差大臣和親屬。據記載，蕭何、曹參、張亮等開國元勛都與長陵合葬。陵墓葬有衛青、霍去病等名將。埋葬的人的墳墓大多是皇帝給的，每個墳墓都有墓地、花園城和祠堂。壹些人還將他們的後代埋葬在他們父親的墳墓旁邊，形成了家族墓地。被埋者地位越高，離皇帝陵墓越近，圈地越高。
公元25年，劉秀建立了東漢政權。東漢時期墓地周圍的建築與西漢時期不同。他們不用築墻，而是用“走馬”。通往陵墓的神道兩側也有成對的石雕，開創了神道兩側建石雕的先河，進壹步顯示了天皇的至高無上的權威。這種制度被後來的朝代所采用。
秦漢時期，皇家園林以山水宮殿的形式出現，即皇家離宮與自然景觀環境相結合，其範圍為方圓數百裏。秦始皇在陜西渭南所建的辛宮、阿房宮，不僅按天象排列，而且“密山跨谷，道歸各”，並在山頂建有壹闕，以樊川為宮中水池，雄偉壯觀。因為秦始皇幾次派人到蓬萊，方丈和瀛洲，傳說中的東海三仙山，表達了對仙境的向往。
到了漢代，在Xi的基礎上發展出壹種新的園林形式——花園，裏面養著各種動物供皇帝打獵取樂，從而保存了Xi的傳統。園內有宮殿和景觀，是壹座以建築群體為主體的建築宮殿。漢武帝劉徹擴建上林苑，占地五縣，方圓三百裏。“園林26座，宮殿20座，寺廟35座”。上林苑既有皇家居所，又有欣賞自然美景的地方，還有動物園、植物園、狩獵區，甚至還有賽馬賽狗的地方，成就了中國皇家園林建設的第壹個高峰。“它支配著北方的大池塘，逐漸上升到20多英尺的高度。名曰太爺池，內有蓬萊、方丈、瀛洲、胡亮，似海中神山，有龜有魚。”這種“壹池三山”的形式，成為後來宮殿池山建築的典範，壹直延續到清朝。
秦漢時期壹項偉大的建築工程是萬裏長城。秦代首次將戰國長城連成壹個比較完整的防禦結構體系。
西漢末年，亭臺樓閣逐漸減少，作為中國木結構建築體系成熟標誌之壹的亭臺建築開始興起。從許多壁畫、畫像石上描繪的禮儀或宴飲畫面可以看出，當時的廳堂室內高度較小，沒有門窗，只在柱間懸掛窗簾。西漢的宮殿大多屬於中路，未央宮則在西邊穿城而過，作為飛閣建章宮。由此可見，當時的宮殿大多是梯田式的亭臺樓閣，必須通過道路連接，甚至還用飛閣來溝通城內外。東漢中後期，明器中常有三四層的方形閣樓，每層由鬥拱支撐，建築在鬥拱上分為幾層。這種在屋檐上加欄桿的方法，戰國時期見於青銅器，漢代用於木結構，以滿足遮陽、避雨和靠欄桿俯瞰的要求。每層欄桿的屋檐有節奏地挑出來放進去，使外觀穩定多變，產生明暗對比，創造了中國閣樓的特殊風格，南北朝興盛的木塔就是以此為基礎的。
通過大量的壁畫、畫像石、陶屋、石祠等。到了東漢，可以知道當時中國北方和四川的建築都是用提梁框架，有時也用承重土墻；在南方采用鬥式框架，鬥拱也成為大型建築挑檐的常用構件。中國古代這種框架建築常用的三種基本框架形式，即吊梁、渡鬥、豎井，此時已經形成。除了現在流行的“每鬥兩升”，在木結構建築的鬥拱形式中，我們還可以看到“每鬥三升”的新形式。漢代的建築群體多以廊、院的形式出現。大門和回廊往往襯托出最後壹棟主樓的莊重和重要，或者中央主體部分被低矮小巧的次要房屋、錯落有致的屋頂和門窗上的雨帷所襯托，使整個群體呈現出多變的輪廓。
磚的發明是建築史上的重要成就之壹。秦代有承重磚，秦始皇陵東側的俑坑有磚墻，堅硬。秦代鹹陽宮遺址中還發現了大量的瓦、瓦、石雕和青銅構件。磚在漢代建築中被廣泛使用。西漢中後期至東漢，磚石拱券結構日益發展，用於墓葬和下水道。除了平行和縱向磚圓柱殼，還有圓頂和雙曲扁殼。
就建築裝飾而言，早在戰國時期，秦國的建築裝飾就已經發展到相當程度。秦國的鹿紋、鳳鳥紋紋、豹紋、雙獾紋圓瓦藝術水平明顯高於燕齊國。秦始皇統壹中國後，瓷磚圖案更加多樣，除了流行的雲紋、葵花花瓣圖案外，還有四鹿紋、四獸紋、母子鳳紋、鹿鳥蟲紋等。構圖變得更加飽滿，形式變得更加華麗。此外，秦代開始出現吉字瓦，如“惟天降靈，元延續千年，天下更好”的十二字篆字瓦。
在漢代，卷軸雲紋瓦和吉祥字瓦更受歡迎。西漢末年，出現了青龍、白虎、朱雀、玄武等四神，形象蒼勁活潑，瓦當中央的半球形圖案也越來越突出。漢人特別善於把表意漢字變成莊重典雅的裝飾藝術品，如溧陽、周至等縣出土的“漢融天下”、“長樂未央”等字樣的瓦，長安漢城遺址還發現了內容為“長壽、天人合壹、日月同輝”的十二字瓦脊。
總之，秦漢可謂是中國建築的青春。建築特點是:都城分區規整，住宅巷和市場用高墻封閉；宮殿、陵墓是大群體，主體是高大厚重的梯田式建築；重要單體多為十字軸對稱的紀念型，規模巨大，形象突出；屋頂很大，曲線不明顯，但屋檐已經“倒”了；雕塑的色彩和裝飾很多，題材復雜，造型誇張，色彩強烈；重要建築追求象征意義。