在朝鮮半島南部，從公元前4世紀到公元前2世紀，有三個小部落，即馬漢、陳晗和韓歌，統稱為“三漢”。馬漢是三個朝鮮中最大的，後來被百濟統壹。公元前57年，陳漢發展為新羅。韓歌發展成為嘉迪，在6世紀被新羅吞並。918年，後高句麗創建者鞏義部王建被部下擁立為王，遷都故鄉開城，改國名為“高麗”。935年，新羅滅；936年，百濟被滅，高麗王朝建立。
1388年，高麗王派李成桂進攻遼東，而李成桂發動政變。1392年，高麗王被廢黜，自立為王，改國名為高麗，定都漢陽(今韓國首爾)，史稱高麗王朝。李朝的稱號是明朝皇帝毛給的。為了贏得明朝的支持，李成桂向明朝派遣使節。明朝皇帝朱元璋取“朝日燦爛”之意，賜“高麗”國號，史稱“高麗朝”。
朝鮮名稱的由來朝鮮李氏王朝官方地理《東國地觀》中記載:國在東方，最早為朝日所榮，故名朝鮮。1618，明朝與後金作戰，朝鮮出兵援助明朝。1623年，朝鮮發生內部政變，擅自廢黜了國王李惠。大明登萊總督袁可立嚴詞主張“中國應當更加穩固”。1636年，後金攻占朝鮮全境，韓國國王李玟投降並向後金納貢，成為清朝的附庸國。
1895年4月，清朝在中日甲午戰爭中戰敗，《馬關條約》簽訂。日本控制下的朝鮮政府宣布終止與清朝的宗藩關系。1896年，在俄國的支持下，朝鮮皇帝高宗“升格”為大韓帝國，從此李氏朝鮮改國號為“高麗”。