中國古代的刀多為單手刀，但也壹直有雙手刀，甚至在明代成為主流。今天大家比較熟悉的雙手刀大概有三種:單刀、苗刀、斬馬刀。
單刀是明代長刀的壹種，與我們今天武術套路中的“單刀”無關。我們今天武術套路中的“單刀”是指使用單手刀的套路。
在明代，單手刀要麽作為輔助防身武器，要麽配合盾牌使用，不可能單獨使用。明代單刀需要雙手，壹人只能用壹刀戰鬥，所以叫單刀。明代單刀是軍事裝備，規格比較統壹，但細分的話，有不同的標準，但總的來說長度在160左右。
《軍事裝備大綱》中記載單刀四尺九寸(約157㎝)，其中刀刃三尺五寸(112㎝)，刀柄壹尺四寸(約45cm)。《武備略》中記載的苗刀法與《單刀法選》中記載的相同，步法靈活，刃輕，應用於輕裝部隊。
但《單刀選》記載的單刀長五尺(約160cm)，刃長三尺八寸(約122㎝)，柄長壹尺二寸(約38cm)。相比之下，《單刀法選》中記載的單刀是明代民間習武者使用的苗刀，刀身較長，刀柄較短，操作難度略大。
但是，這些都是公式。其實古代很難保證每批鍛造的劍的長度在各方面都是壹致的，所以代代相傳的單劍長度都不壹樣，但壹般都在160cm左右。
明代單刀有兩種變體，壹種是長刀，壹種是帶弩的刀，壹種是放大版，壹種是縮小版。
長刃五尺(160㎝)，柄壹尺五寸(約48厘米)，* * *六尺五寸(208㎝)，重二斤八兩(約今1.5斤)。長刀的鏟前還有壹尺長的護刃。在很多動作中，妳可以拿著護體刃在這裏攻擊。
而且得益於明代的鍛造工藝，長刀僅重1.5kg，堅固靈活。所以長刀的手法很復雜，像刀，像槍，像拳，又像大刀，讓人捉摸不透。明代的長刀技術是著名的“心有刀法”。
萬歷年間，明軍抗日援朝，曾向朝鮮軍隊傳授武術，包括心有刀法。至今，心有刀法在南朝鮮仍保存完好，並有許多流派。
弩刀是弓弩手攜帶的輔助裝備。因為弩兵裝備盾牌不方便，所以也使用雙手刀進行近戰。弩刀長三尺六寸(約115cm)，柄長壹尺(32cm)，刃長二尺六寸(約83cm)。這是壹把便攜式雙手刀。
帶弩的刀很殘忍，經常出其不意。在實戰中，甚至有壹種方法是把飛刀藏起來，然後順勢扔出去。民間苗刀的刀法套路也大多來源於明代的單刀法。但是網上很多說法把單刀和苗刀混為壹談，這是非常錯誤的。
首先，在民國之前，沒有苗刀這種東西。換句話說，苗刀真正成型是在民國時期，是後來才出現的兵器。
其次，苗刀和明單刀在造型上也略有不同。相比較而言，苗刀長度壹般為130cm至140cm，比明代普通單刀短，比明代帶弩刀長。而且苗刀後端的刀身比明代的普通單刀更直，刀尖有壹些弧度，而單刀從頭到尾都有弧度，有的甚至刀柄也有弧度。
不過有壹點是肯定的，那就是苗刀肯定是由明代的雙手刀發展而來的。這種形式出現在清代，當時叫“手帶刀”，是清代綠營人的裝備。現代苗刀的刀法大多起源於天津的紀氏家族，紀氏家族曾被綠營世代傳授，雙手刀法嫻熟。
“手握刀”為何改名為“苗刀”是壹個未解之謎，眾說紛紜。
有人認為明代的單刀也叫“明日本刀”，“明日本刀”被誤讀誤傳為“苗刀”。這種說法顯然說不通，因為苗刀的直接前身是“雙手持刀”，而不是直接繼承明朝的單刀，不會產生這樣的誤差。
也有人說苗刀形似“何苗”，故名。這種說法廣為流傳，但武術大師馬明達並不認可。他認為把“雙手刀”改名為“妙道”的人是壹個“淺薄之人”，是民國時期文化程度不高的江湖義和團。
馬明達先生經過長期的研究，終於發現苗刀這個名字並非空穴來風，但它並非基於嚴肅的歷史典籍，而是清朝乾隆年間的壹部以明朝對日作戰為題材的武俠小說。似乎不僅是今天壹些組織的特點，民國以來也有很多這樣的人。
相比之下，“斬馬刀”這個名字的由來就很久遠了。宋代有壹種武器叫“斬馬刀”。據史料記載，宋代的斬馬刀“長三尺余，首為大環”，即長約壹米，但其形制未考。明代的《吳要》中沒有記載“斬馬刀”的形制，應該是失傳了。
中國的兵器在清代發生了很大的變化，比如從單刀演變到雙手刀，這種變化被認為是比較少的。最常見的刀、劍、槍等。在武術套路都是清朝風格，這是有很大不同的武器在清朝之前。
因為滿清入關後，大力推行滿清政策，不僅在地方，在軍事上也是如此。八旗的兵器是滿族風格，做工精細；綠營漢軍的武器雖然不同，但都是逐漸受滿清風格的影響。除了少數武器裝備，很多都被滿洲同化了。
但漢人組成的綠營，還是有壹些保留明式的武器。除了雙手持刀，斬馬刀也是其中之壹。
綠營的斬馬刀名字自然是依附於宋朝的“斬馬刀”，而且為了避免文字獄之類的麻煩，綠營人士對斬馬刀與明朝雙手刀的關系保持沈默。斬馬刀四尺八寸(約153.6㎝)，刀身三尺四寸(約109㎝)，刀柄約44.6㎝。
很多人認為斬馬刀的刀身很寬，形狀很像民國時期的大刃。其實並不是。斬馬刀最寬處的寬度為4.8厘米，考慮到壹米多的刀身長度，這並不誇張。
相比之下，八旗官的刀刃長2尺2寸(70cm)，寬近4.2㎝，而綠營配備的樸刀只有44㎝，寬已達7.68 cm。
不過刀刃窄並不會影響刀的劈砍力。所謂“快馬輕刀”，追求輕量化，符合當時世界各地刀具的發展方向。有些斬馬刀的刀尖和普通雙手刀、單刀的刀尖不壹樣。不是日本刀尖，也不是平背刀尖，而是大刀刀尖。
大刀刀尖重心略向前，犧牲了壹部分刺的功能和靈活性，但可以增加劈砍的力量。明代也有類似的形制，但不叫“斬馬刀”，叫“巨刀”，也是細長的雙手刀，單刀的變體之壹。
《水滸傳》中，英雄們用來劫家的家夥，就是明式的“巨”。雖然綠營人對明代雙手刀的影響秘而不宣，但明式巨刀與清式雙手刀的關系卻是顯而易見的。
簡單總結壹下，苗刀是單刀的後代，斬馬刀是明式巨刀的後代，明式巨刀是明式巨刀的變體。它們之間存在相關性，但絕不能混淆。