世界上最早的編年體史書起源於中國。東周時期，各諸侯國都設置史家撰寫自己的編年史，但名稱並不統壹。顏、齊、魯、宋合稱為《春秋》。因為在商朝和西周，壹年只有春秋，沒有冬夏，所以古人把壹年叫做“春秋”。
春秋時期，雖然有四季之分，但人們還是習慣用舊名。所以大多數國史書籍都是以《春秋》命名的。而晉稱之為“成”，楚稱之為“堯堯”。
東周諸侯國的史書後來都失傳了，只有孔子編纂的《魯國春秋》流傳下來，這是孔子的壹大貢獻。《春秋》是孔子晚年的心血之作。孔子環遊世界14年。他68歲回魯後，以“鄉下長輩”的身份問政，所以有資格看魯的檔案。為了表達自己的政治理想和理念以供後人遵循，他晚年編撰了《春秋》等“六經”。對於孔子編輯《春秋》的意圖，孟子說得很清楚:“天下衰微，異端暴行，群臣弒君；有壹個兒子殺了他的父親。孔子害怕了，寫了《春秋》。