相傳西晉末永嘉年間，黃河流域的壹部分漢人因戰亂而南遷渡江，到了唐末南宋末年，又有大量越過長江以南到達江西、福建、粵東、粵北等地，故稱“客家人”，與當地原有居民不同，後來成為這部分漢人的自稱。
客家分布在福建、廣東、廣西、四川、湖南、臺灣省、海南島部分地區和海外東南亞。客家話保留了較多的古漢語語音，稱為“客家方言”。在當前的語言學研究中，客家方言也成為研究古漢語最重要的研究材料。
《張新話嶺外三州語》中記載:“粵惠家營二州，東有富庶，其民自晉末過嶺，居，語古，與原住民不相容。廣州人管他們叫客家人。”
客家人是中國漢族的壹個特殊分支。經過學術界的充分討論，得出結論:客家話是中國漢民族在特定時空形成的壹個重要的特殊分支。因其獨特的語言、建築、民俗、人性等文化特征，是漢民族特有的壹個分支。
幾百年來，客家人的祖先走走停停。他們越過河流和山脈，從遼闊富饒的中原來到南方。或許我們只能從史書記載中窺見這壹時期的艱辛與辛酸。
據史料記載，晉朝前後，中原漢族因多種原因南遷，進入中國南方的福建、廣州等地。有些人是到這裏做官的官員，保衛邊境的士兵，被流放的犯人及其家屬，更多的人是逃離戰亂。
魏晉南北朝時期，社會動蕩，人民流離失所。中原人民為了生存，來到了遠離家鄉的祖國南方。據史書記載:“中原多因，故賢士以三河五湖為家。”參加會議的人就像秤的集合，也是基於公共利益。"
第壹次大規模遷徙是在西晉。八王之亂，西晉政權衰弱，經濟破敗，社會矛盾尖銳。“永嘉之亂”金朝統治集團南移至漢南，定都建康(今江蘇南靖)建立東晉，史稱關彜杜南。這是漢人在中原地區的第壹次大規模遷徙。當時相對於戰火紛飛的北方，東南沿海地區局勢穩定。雖然離開了家園，但勤勞的漢族人民開始用自己的雙手建設新家園。
南遷的人聚集在洞庭湖、太湖、鄱陽湖，形成三支。
鄱陽湖，其中之壹，向南到贛南，再到閩西，最後到汀州，也成為客家人的落腳點。閩西古稱汀州府，是客家人的發祥地，寧化縣是客家人南遷的第壹個中轉站，汀江也成為客家人的母親河。
著名客家研究者羅祥麟教授在《客家源流研究》中寫道:“在經濟上，這些南遊的人在南方發展了工業，改善了生計；在民族方面，它增加了大陸人與南方部落如百越(包括閔月)和壹些苗族(包括畬族)……的融合經過幾年、幾十年的適應和融合，來自中原的北方人逐漸與當地的和畬融合，成為汀州最早的客家人群體。
閩西客家宗族的發展唐代時期，閩西客家人數逐漸增多。據李繼孚《元和郡縣誌》記載，唐朝開元年間有近三萬戶，近兩年有十萬人入閩。
此後，大量移民進入汀州。隨著中原人不斷來到這裏，人口也在不斷增加。據《福建通誌·地理汀州》“唐開元二十壹年，福州長史唐訓忠，在潮州北、前洲東、福州西廣龍洞等地，起訴逃營之人家屬三千余人，奏報朝廷，建議立州。”於是唐政府於開元二十四年設汀州，成為唐代福建五大名州之壹。
唐朝安史之亂後，社會穩定被打破，尤其是晚唐黃巢起義，黃巢率軍渡江南下，與舊軍相呼應，攻占饒、忻等州。
同年12月，進入福州，轉往廣東。渴望安定生活的人們再壹次被戰爭摧殘，尤其是江南的人們。壹些很早以前就定居在安徽和江西的客家人祖先再次受到戰爭的影響。有的人投奔了叛軍，有的人放棄了世代的家園，再次遷徙。
他們經贛閩交界地區進入閩西，定居在汀州寧化縣石壁村。壹些客家人沿著汀州向南遷移。
宋朝時，靖康之戰，金人南下，中原王朝政權再次南遷，大批士紳攜家帶口南下。
這壹時期，中原各宗族攜家帶口，不少人被流放到福建。據說陳元光出生的陳朝皇室的孫子陳叔明有九個兒子，成為壹個龐大的家族。他奉命脫離所有豪門，流散九州。本名申萬，97歲時遷居汀州，是汀州人陳的祖先。汀州寧化縣是當時江西到福建、南北的重要通道，成為中原人到福建的中轉站和眾多客家姓氏祖先的居住地。
明清時期，閩西不斷有外來人口湧入，逐漸擴大了這壹群體。與此同時，久居此地的客家人也開始向外擴張，遷徙到廣東沿海，遠至東南亞各國，從未間斷。
隨著客家人在福建的逐漸發展，他們已經成為當地最重要的群體，並與幾百年前就生活在這裏的族群不斷交流、融合、發展。在這個過程中，他們也形成了自己獨特而迷人的文化。