小說作為壹種通俗文學，在明代發展如此迅速和繁榮，與當時的時代背景有關。到了明代，商品經濟開始繁榮，城市和市民的出現促進了小說的發展。因為商品經濟的發展，人們的思想得到了壹定程度的解放，不再拘泥於以前的詩歌和文學形式，使得更多的人關註小說。當時人們不再受理學的束縛，老百姓也能夠接觸文學，這就使得小說創作有了更多的需求和更廣泛的讀者。
所以到了明代，出現了很多著名的小說，其中的四大奇書《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》就是那個時代的產物。這些小說或歌頌英雄，或表現勇敢擺脫束縛的精神，或描寫普通人的日常生活。總之，這些作品的出現極大地促進了當時敘事文學的發展，使小說這壹文學體裁得以廣泛傳播，成為以後主要的文學創作形式。
因此，與唐宋相比，明代在小說的發展上更加繁榮，人們逐漸將關註的焦點從詩歌轉向小說，這與唐宋時期明代的文學有所不同，也算是明代文學的壹大特色。