南北朝(420 ~ 589)是南北朝的總稱。南北朝時期，中國的南北方處於分裂狀態。東晉十六國到隋朝，始於420年劉裕建立南宋，止於589年南陳朝滅亡。
魏晉南北朝又稱三國、兩晉、南北朝，是中國歷史上政權更叠最頻繁的時期，主要分為三國(曹魏、、東吳)、西晉、東晉、南北朝。由於長期的封建割據和不斷的戰亂，這壹時期中國文化的發展受到了特別的影響。其突出表現是玄學的興起、佛教的傳入、道教的興盛以及波斯和希臘文化的傳入。
從三國到隋朝的360多年間，以及30多個朝代交替興亡的過程中，上述諸多新文化因素相互影響、相互滲透，使這壹時期儒學的發展以及孔子的形象和歷史地位復雜化。
所謂“魏晉南北朝”，是幾個朝代合稱的合成詞。雖然只有五個字，卻可以包含幾十個朝代或國家。
從“魏晉南北朝”壹詞來看，“魏”指三國時的曹魏。因為曹魏被漢朝退位，是三國時期及後世公認的中原王朝，而蜀、吳是那個時期的下屬諸侯國，所以魏是正統，可以稱為魏朝。