明代出現了音樂理論史上最值得關註的著作《樂律全書》，這是明代朱載堉的壹部精雕細琢之作。在《樂律全書》中，他闡述了自己的“新樂律”理論體系，即十二平均律。十二平均律在音樂實踐中已有應用，但此時才出現系統的理論解釋，不僅在中國，在世界上也是最早的。此外，在明清時期，對音樂的另壹個貢獻是唐宋以來記譜法的發展——宮池記譜法。
民國初年以來，民族音樂家劉天華在二胡專業創作和演奏方面取得了卓越的成就。盲人簡兵的二胡曲《二泉映月》和他的琵琶曲，在意境和演奏技巧上都達到了很高的水平。這壹時期又出現了器樂合奏，如《江南竹》《粵樂》。