中國已知最早的宮殿是商代早期河南偃師二裏頭宮殿遺址。在壹個夯土地基上，壹個院落被回廊環繞，南側中間有壹個大門，中軸線後端有壹個大廳。大廳分為開放式的前廳和封閉式的後廳，屋頂應該是四檐的大廳。此後，庭院組合和前堂後室(也稱宮殿前堂後寢)成為宮殿布局的長期延續，重檐屋頂成為中國古代建築中最高級別的屋頂形式。
唐代的大明宮建於634年，其基址仍然存在。它坐落在長安城(今陜西省Xi市)東北的龍首院高地，居高臨下，俯瞰全城。最宏偉的三個大廳是漢元殿，鄭玄廳和陳子廳。正殿漢元殿是壹個十壹開間的大殿。大廳兩側的距離約為150米。有香鑾和奇峰兩個亭子，東西對稱。它們通過飛行走廊與大廳相連，有壹條70多米長的坡道可供登機，這條坡道被稱為“衛龍路”。整個建築非常宏偉。唐代詩人王維(701—761)寫過“天九門露宮及其院，多國襖躬明珠冠”的詩句，描寫了漢元宮的盛況。
由於歷史悠久，中國唯壹保存完整的古代宮殿是明清時期的北京宮和清代的沈陽宮。