英語中的Alchemy壹詞來源於阿拉伯語Al-Kimya，翻譯過來就是科技。Al在阿拉伯語中是定冠詞，相當於英語單詞the。關於Kimya，還有壹種說法是這個詞來源於埃及Khem，翻譯過來就是黑土，是古埃及的稱謂。這樣，煉金術也就有了“埃及技術”的含義。現代英語中的化學壹詞。它是由煉金術演變而來的。
其實煉丹術是壹門非常神秘復雜的科學，要定義它並不容易。有些人將其定義為旨在將賤金屬轉化為黃金或為永生做準備的技能。但這似乎只是從技術層面來解釋煉金術，並不能勾勒出煉金術的全部含義。
有人這樣定義過。煉金術是使人類與神平等存在的神聖技術，但這個定義似乎有壹個誤區。人們很容易把煉金術士等同於擁有超能力的巫師，認為他們屬於某個神秘的團體，用神秘的密碼交換信息。他們至死都在做著令人難以置信的研究。也是20世紀以來煉金術士的普遍誤解。
對於現代人來說，煉丹術是壹門獨特的藝術而非技術。中世紀11以後，許多作家、詩人和畫家都對煉金術感興趣，並在作品中描述了煉金術士。
事實上，煉金術涉及到很多領域。是化學技術探索物質形態的早期形式，也是人類文明的早期宇宙觀。它發展出令人驚嘆的象形符號系統，將古希臘哲學、宗教隱喻和神秘主義融入煉金術理論。
煉金術是壹個起源於12世紀歐洲的名字。到了八世紀，煉金術真正開始了。早期的煉金術士生活在第壹世紀到第五世紀。西方最早的煉金術作品是德謨克裏特斯寫的(大約公元100年)。西方煉金術認為金屬是生命體，逐漸發展成完美的黃金。這種發展是可以人為促進或模仿的。采取的手段是把黃金的形態或靈魂分離出來，變成金屬；這樣，精煉後的金屬將具有黃金的形態或特征。金屬的靈魂或形態被認為是壹種靈氣，主要反映金屬的顏色，所以在基底金屬表面鍍上金銀被認為是煉金術士推動的轉化。
西方煉金術可以追溯到希臘化時期，佐西姆斯是最早和最可靠的代表。佐西姆斯生活在公元350-420年，他相信有壹種物質能夠神奇地給金屬帶來預期的變化。他對這種物質的命名，由阿拉伯傳入拉丁語後，稱為Elixirvitae，類似於中國的“上品神藥”——“仙丹”。另壹個煉金術士，生活在公元三世紀的赫爾墨斯，是壹個埃及僧侶。作為所有有用技能的發明者，赫爾墨斯受到普遍的尊敬，被認為與埃及月亮神有交流。後來慢慢被神化為“赫爾墨斯·三重神”(Hermes Trismegistus)，以至於他的名字最終直接演變為“煉金術”。
煉金術士認為，煉金術中賤金屬的整流提純是壹個通過死亡和復活而完善的過程，象征著煉金術士的靈魂通過死亡和復活而完善。煉金術可以使他享受幸福的生活，高超的智慧和高尚的道德，改變他的精神面貌，最終與造物主溝通。不用說，這樣的目標是無法實現的。方士也明白這壹點，於是從各方面進行“解釋”。比如，壹本煉金術的書解釋說，永生是很難找到的:“因為它是世界上所有祝福中的壹種祝福，我認為它只能由極少數人通過上帝仁慈的天使的啟示而不是個人的勤奮來獲得。”而且服用“魔法石”是否能治病長生的方法也是刻意隱晦。
埃及神陶斯教給人們的技能。陶斯的另壹個二重身是希臘神赫爾墨斯。赫爾墨斯是許多行業的守護神，擁有帶翼涼鞋、魔杖、催眠笛子和其他寶物。煉金術士經常在他們的原材料上貼上赫爾墨斯印章。現代煉金術士為了表示尊重，用某種配方“貼上赫爾墨斯封印”，以示秘密不能泄露。
鉛或銅這樣的賤金屬是如何變成黃金的？煉金術士認為，鉛或銅不如黃金高貴耐用，因為它在自然界中是有缺陷的。所以要盡量補充各種物質。有人認為，除了亞裏士多德提倡的四種元素，作為各種金屬最常見的元素，還有汞、硫、鹽。根據這三種元素的不同比例，可以得到鉛、銅或金。於是他們把這三種元素以不同的方式和不同的比例混合在壹起，或者在基本金屬中加入某種元素，來測試是否可以制成黃金。
此外，也有人相信有壹種神秘的“聖石”，具有不可思議的力量。它可以隨意把鉛變成金或銀。雖然不知道這塊“聖石”在哪裏，但要想煉金就必須先找到它。他們把這種“聖石”稱為所謂的“哲人石”。
伊斯蘭煉金術體現了壹種關於本質的哲學，這種哲學與古希臘的赫爾墨斯哲學、中國的煉金術以及將礦物和金屬轉化為黃金的特殊原理密切相關。在伊斯蘭歷史上，穆斯林學者長期以來壹直爭論煉金術的功效。正統的宗教學者大多反對煉金術，而大多數自然學者，雖然不相信普通金屬可以變成黃金，卻接受煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫生伊本·西納把他的金屬成分理論建立在煉金術的基礎上。
最早的穆斯林煉金術士是倭馬亞的哈立德·伊蔔尼亞茲王子。8世紀初，煉金術非常流行，代表人物是加比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十論文》和《平衡書》被認為是伊斯蘭煉金術的基礎理論著作，是用阿拉伯語寫成的關於煉金術的最重要的文獻。穆斯林醫生和煉金術士拉齊被認為是將煉金術發展成古代化學的創始人。
然而，由於不朽的誘惑，它有著廣闊的市場，直到19世紀，用化學方法制造黃金的可能性沒有被科學證據所否認。甚至像艾薩克·牛頓這樣的偉大科學家也認為通過實驗來制造金子是值得的。西方很多國王和中國的皇帝壹樣，壹心想通過煉丹讓自己長壽。例如，英國國王亨利六世、法國國王查理七世、瑞典國王查理九世、普魯士國王卡爾十二世、腓特烈·威廉壹世國王和腓特烈·威廉二世國王都是煉金術的忠實信徒。最有意思的壹件事，像英國女王伊莉莎白，對煉金術士約翰·迪伊極為喜愛，甚至特許他在宮中從事煉金術活動。在被稱為“煉金術中心”的布拉格，神聖羅馬帝國的皇帝魯道夫二世封煉金術士邁克爾·梅爾特為伯爵。
現代化學的出現使人們懷疑制造黃金的可能性。17世紀後，煉金術受到批判。煉金術的希望破滅了。
公元前13世紀，古埃及和巴比倫的冶金學高度發達。
公元前7世紀，古希臘的自然哲學興盛。
公元前1 ~ 3世紀，以埃及城市亞歷山大為中心形成了詮釋學。古代珠寶商記載，埃及出土了關於金屬混合技術的書籍。它用希臘文記錄在萊頓紙和斯德哥爾摩紙上。這位珠寶商擁有豐富的希臘自然哲學知識，同時也是壹位煉金術士。赫爾墨斯儀器應運而生。
公元3世紀末，希臘煉金術書籍出現。
7世紀，敘利亞成為詮釋學的基地，煉金術在阿拉伯地區得到普及。
公元9世紀，紮比勒(阿拉伯煉金術的鼻祖)提出了硫汞學說(精神世界和物質世界不可分)和奧斯曼(烏特曼伊斯蘭教第三正統派格貝爾)提出了哲學家之間的爭論。
10世紀出版了《秘法的黑暗》(強調物質方面)，出版了《煉金》(強調精神方面)，出版了《各學目錄》。
煉金術在12世紀傳入西歐(阿拉伯煉金術書籍陸續被翻譯成拉丁文)，玉錄也同時被翻譯。
在公元13世紀，高柏的《金屬專業知識指南》引起了傳教士哲學家阿爾伯特·馬古努斯和自然哲學家羅傑·培根的註意。
公元14世紀，尼古拉斯·勒梅的《解釋尼古拉斯·勒梅刻在巴黎聖嬰公墓第四室拱形墻上的難以理解的符號》在巴黎出版。
15世紀下半葉，馬裏的西歐翻譯了赫爾墨斯文獻和其他新柏拉圖主義文獻。
16世紀上半葉，帕拉塞爾蘇斯在《硫&；“鹽”的概念已經被加入到水星的理論中。這就是醫學院的誕生，內科的起源。
16世紀下半葉，《自然的魔力》在那不勒斯出版。
17世紀，被正視、完善、補充的《煉金術》在法蘭克福出版。帕拉·塞爾蘇斯最喜歡的學生是海因裏希·昆拉特，他出版了《永恒的智慧圓劇場》。
17世紀後，煉金術的意義已經被許多研究者傳達。許多研究書籍已經出版，集中在帕拉塞爾蘇斯的研究。牛頓是煉金術士的事實也是眾所周知的。
現代物理學家發現了壹種通過核化學制造黃金的方法。但這種方法成本極高，生產出來的黃金價值遠遠低於設備、原料和要使用的能源成本。這是壹個絕對虧本的生意。