據唐代韋臯《嘉州淩雲大佛記》和明代彭《重修淩雲寺記》記載，樂山大佛的創始人是海通和尚。海通是貴州人，根在淩雲山。古樂山，三江交匯處，岷江、青衣江、大渡河在淩雲山腳交匯，水勢頗猛，舟系列常被顛覆。每年夏季洪水，河水都要撞上山壁，往往導致船毀人亡的悲劇。見此情景，海通和尚決定在懸崖邊雕刻彌勒佛像，希望依靠無邊的魔力，“易暴浪為安流”，降低水勢，永遠讓小鎮風雨飄搖。於是，海通和尚走遍大江南北，江淮之間，籌錢挖大佛。佛像建成後，當地官員前來索賄，以獲得修建資金。海通和尚嚴詞拒絕，“我能見我自己，佛財難得。”地方官欺負別人說:“試試未來。”海通和尚淡定地“望其眼，執盤使之”和“眾官大驚，跑去禱悔”。海通和尚忘我之旅激勵大家真誠。
佛像雕刻於唐玄宗開元初年(公元713年)。是由海通禪師為降低水勢，造福眾生而發起，集人力物力修復的。禪師海通去世後，項目被迫停止。時隔多年，又被張秋和瓊、衛高繼續。它持續了90年，直到19年(公元803年)唐德宗貞元建成。