指南針大約出現在中國的戰國時期。最初的指南針是由天然磁鐵制成的，它看起來像壹個圓底的勺子。它可以在光滑的“場地”上自由旋轉，當它靜止時，勺子的手柄會指向南方。詹稱之為“新浪”。東漢王充在《論石亨英篇》中說:“新浪之鏟，擲之。遺址周圍有八千支(甲、乙、丙、丁、庚、辛、任、歸)和十二支(子、醜、陰、毛、陳、己、吳、衛、申、、徐、海)，外加四個維度(幹、坤、糞、敏)。”“只爭朝夕”的意思是見好就收。《鬼谷子謀篇》中也記載“鄭人取玉必取司南，使之不亂。“也就是說，鄭的人去遠方采玉的時候，會帶上司南，以免迷路。
在古代，新浪是由天然磁鐵手工切割玉石制成的。在商周時期，中國的玉器切割工人已經非常熟練了。最遲在春秋時期，他們已經能夠將硬度為五至七的軟玉和硬玉切割成各種形狀的玉器，因此他們也可以用硬度僅為五至六的天然磁鐵來制作司南。
由於在切割SiNa的過程中不容易找出天然磁體的準確極向，也容易因地震而失去磁性，成品率低。同時，由於這種方式切割的新浪磁性較弱，與現場接觸時旋轉摩擦阻力較大，效果不是很好，所以這種新浪並沒有得到廣泛應用。
隨著社會生產力的不斷發展，科學技術的不斷進步，航海事業的不斷擴大和發展，制造出比新浪更好的指向儀不僅是必要的，而且是可能的。經過長期的生產實踐和勞動人民的反復試驗，人們終於發現了人工磁化的方法，從而產生了更高水平的磁指向儀。
北宋初年，曾公亮主編的軍事著作《武經通論》和著名科學家沈括撰寫的《論孟茜》分別介紹了指南針和導盲魚。導盲魚用薄鐵葉切成魚形，然後用磁場磁化(後面詳述)。行軍的時候，就用壹個碗，放在無風的地方，再放在無風的地方。而地磁場磁化法得到的磁體磁性比較弱，實用價值比較小。另壹種指向工具是指南針，它是通過用天然磁鐵摩擦鋼針制成的。鋼針被磁鐵摩擦後被磁化，也可以作為導向。沈括根據自己的經驗，在《孟茜筆談》卷二十四中說:“只有用磁鐵把針鋒磨壹磨，我們才能導向。”直到19世紀，現代電磁鐵。幾乎所有的圓規都是用這種人工磁化的方法制作的。此時的指南針已經跨越了發展史上的兩個階段——新浪和頂峰，發展成為壹種更加簡單實用的指向儀器。以後的各種磁性指點儀都是基於這種磁針，只是磁針的形狀和裝置方法發生了變化。
指南針——發明史
指南針
在古代，人們常把薄薄的鐵葉切成魚的形狀，魚的腹部略凹，像壹只小船。磁化後浮於水面，故可指南北。當時是當遊戲用的。北宋在《吳要》中記載了導魚的制作和使用方法:“以薄鐵葉切魚，長二寸，寬五分，頭尾如魚形之尖，以炭火燒之，侯。用密集的容器收集。用的時候把水碗平放在無風的地方，讓魚浮在水面上，它的頭總是在下午。”這是壹種人工磁化方法，利用地球磁場來磁化鐵片。也就是把燒紅的鐵片放在子午線方向。鐵片燒紅後，溫度高於居裏點，鐵片中的磁疇坍縮，成為順磁性體。在水中淬火後，磁疇再次形成。所以可以指南北。因為我國長江、黃河流域的地磁場有50度左右的傾角，如果水平放置，只有水平分量起作用，而如果以壹定角度放在水中，魚磁化的有效磁場強度會增大，磁化效果會更好。人工磁化方法的發明，對指南針的應用和發展起到了巨大的作用，也是磁學和地磁發展史上的壹件大事。北宋沈括在《孟茜談》中提到另壹種人工磁化的方法:“方家以磁石摩擦針，則可導。”據沈括介紹，當時的技術人員用磁鐵摩擦縫衣針，針就被磁化了。從目前來看，這是利用天然磁鐵的磁場作用。使鋼針中磁疇的排列趨向某壹方向的方法，使鋼針顯示出磁性。這種方法比地磁法簡單，磁化效果比地磁法好。摩擦法的發明不僅是世界上最早的，也為實用磁指向儀的出現創造了條件。沈括介紹了安裝磁針的四種方法:
1.水浮-在磁針上漂浮幾個燈芯來指示方向。
2.碗唇旋轉法——把磁針放在碗的邊緣，磁針可以旋轉指示方向。
3.指甲旋轉法——把磁針放在指甲上。由於指甲表面光滑，磁針可以自由旋轉，指示方向。
4.掛線法——在磁針中間塗些蠟，粘上壹根絲，掛在無風的地方，指明方向。沈括也比較了四種方法。他指出，水漂法最大的缺點是水面容易晃動，影響測量結果。碗唇旋轉法和指甲旋轉法因為摩擦力小，比較靈活，但是容易掉。沈括更側重於掛線法，他認為。
南宋陳在《石林廣記》中介紹了另壹種導魚、導龜的制作方法。這種導盲魚與《武要》壹書中記載的不同。它由木頭雕刻成手指大小的魚形。木魚肚子裏放壹塊天然磁鐵，磁鐵的S極指向魚頭。用蠟封好後，從魚嘴處插入壹根針，成為導盲魚。它漂浮在水面上。在木刻龜的肚子裏放壹塊天然磁鐵，在木刻龜的肚子下面挖壹個光滑的洞，對準它，放在立在木板上的尖竹釘上，這樣木刻龜就放在壹個固定的、可自由轉動的支點上了。由於支點處摩擦力小，木刻龜可以自由轉動導軌。當時不是用來導航指點的，是用來幻視的。但這是後來出現的幹羅盤的前身。導遊龜不是發明的。
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