起初，“我”這個詞是壹個普通的自稱詞匯，就像我們現在自稱“我”壹樣。剛開始，普通人也可以自稱“我”。《爾雅·釋書》載:“我，吾身也”。在先秦時期，這只是壹個普通的人稱代詞。無論貴賤，每個人都可以稱自己為“我”。屈原在《離騷》中說，“吾皇考伯雍”。
然而，在秦始皇吞並六國，建立統壹的封建王朝後，這種情況發生了很大的變化。秦始皇為了加強皇權，提高自己的地位，先是從三皇五帝各取壹個字，組成壹個新的稱謂“帝”，以取代先秦時期的“王”，然後規定皇帝自稱“我”後，這個稱謂只能由皇帝本人使用，其他任何人都不能使用。據《史記·秦始皇本紀》記載，秦滅六國後，王宛與李斯討論國君稱號:“天子自稱‘我’”。