長期以來，醫學界壹直認為阿爾茨海默病是老年人腦血液循環障礙所致，是人類衰老過程中的必然現象。65438年至0906年，德國神經學家阿爾茲海默·哈莫(Alzheimer Harmo)發現了壹個奇怪的病例:患者是壹名女性，年僅50歲，但她出現了嚴重的癡呆癥癥狀——記憶力減退、定向障礙和幻覺。患者去世後，老年癡呆癥患者Harmo解剖了她的身體，發現大腦中有許多纏結的神經纖維，他稱之為“神經纖維纏結”。阿爾茨海默氏癥哈莫發現的此類病例被命名為“阿爾茨海默氏癥”。近50年來，阿爾茨海默病壹直被認為是壹種非常罕見的疾病，主要發生在40-50歲的中年人，因此也被稱為“阿爾茨海默病”。20世紀60年代末，研究人員借助電子顯微鏡在老年癡呆癥患者的腦組織中發現了同樣的神經原纖維纏結，醫學界明確表示，阿爾茨海默病既不是“早老癥”，也不罕見。因此，有些人也把老年癡呆癥稱為阿爾茨海默病。然而，根據最近的文獻報道，Terry發現30 ~ 40%臨床診斷為阿爾茨海默病的死者在屍檢後並未發現阿爾茨海默病的典型病變。Hiroyuki Murakami等人將老年癡呆癥分類為腦血管障礙性癡呆癥和腦萎縮性癡呆癥，並將阿爾茨海默病分類為類似於老年癡呆癥的腦變性疾病。
記憶力減退是最常見的早期癥狀。患者記不住名字，往往剛介紹完就又問對方名字。簡單的事情記不住，有時候出門也不知道為什麽。發育甚至維持功能也受到阻礙，即過去的記憶難以重現，出生地被遺忘，連朝夕相處的親人也認不出來。語言也失去了流暢性，所以含糊壹些意思不清，前言不搭後語的東西往往是好的。不能正確的做運算，就像1+3這樣的簡單計算，有時候可以答出100。當記憶力下降影響到工作、社交活動和日常生活時，往往是危險的不祥之兆。
此外，壹些患者抱怨他們的眼睛有問題，因為他們不能再看書了。他們想從廚房拿壹杯牛奶，但不知何故，他們忍不住走進了臥室。有些患者在做機械動作時會感到無力和不協調，比如梳頭。這就是所謂的“失用癥”。波士頓馬薩諸塞州總醫院的約翰·克拉頓(John Claughton)博士指出，早期癥狀的差異主要在於大腦受損部位的不同。
早期癥狀出現後，患者會越來越癡呆。首先是判斷異常。隆冬時節，患者要穿夏裝，就是典型的表現。在淋浴時，患者可能會混淆冷水開關和熱水開關，從而燙傷自己。有時候農藥會被誤認為是啤酒。如果病情惡化，患者會隨地大小便，不知道去哪裏上廁所，不知道家在哪裏，不知道現在是什麽季節，甚至不記得妻子是誰。有些病人可能變得容易激動，害怕見陌生人。有的還偷東西，打人，在公共場所暴露生殖器，玩自己的尿。當病情發展到這個地步，病人就需要全天護理了。
晚期部分患者幾乎完全喪失說話和行動能力，整天臥床，面部、手臂、腿部肌肉、皮膚萎縮。在死前的痛苦中，有些病人像胎兒壹樣蜷縮著。疾病發展的速度主要取決於初起的速度，有起病快和惡化快，起病慢和惡化慢。患者最終死亡的直接原因往往是肺炎(食物被吸進肺裏引起的肺炎)。
阿爾茨海默病除智力下降外，還伴有意誌和主動性下降，以及各種精神癥狀，其中大部分為夜間譫妄(夜間發生的暫時性意識障礙，表現為幻視、幻覺、意識模糊等。).經常可以看到憂郁、仿徨、多疑、不安等狀態。據調查，有精神癥狀的癡呆比例如下:
夜間譫妄？2%憂郁狀態12？1%幻覺妄想14 8%徘徊11？1%可疑10？1%火3？9%不安分9？9%不潔行為2？2%攻擊性4？4%自殺未遂1？1%癡呆老年人多見於中風後遺癥(即腦出血，俗稱中風)，其次為高血壓。日本東京的壹項調查顯示，45%的癡呆老人有中風後遺癥，34%有高血壓，30%有偏癱，60%以上有嗜睡，或突然入睡，約40%有大小便失禁。