紅曲在中國已經使用了幾千年。
紅曲最早發現於中國,已有1000多年的生產和應用歷史。是中國及周邊國家特有的傳統大米發酵制品。藥學巨著《本草綱目》也有記載,紅曲味甘、溫、無毒,主要用於消食活血、健脾和胃、治療赤白痢。
紅曲按其功能可分為三類:壹類是用於釀造,主要起糖化劑的作用;二是著色,有固體發酵生產的紅曲和液體發酵生產的紅曲;第三種是有功能成分的功能性紅曲。
其中紅曲色素和色素紅曲米作為食品添加劑。在火腿腸和肉制品加工中,亞硝酸鹽常被用作著色劑,以保持肉制品的色澤和防腐性。研究證明,紅曲色素作為壹種天然色素,具有比合成色素更好的熱穩定性,對蛋白質的著色能力好,色調柔和,得到了消費者的認可,經毒性試驗和致突變試驗證明安全無毒。