相傳《尚書》是孔子編撰的。孔子晚年潛心整理古籍，收集了從古堯舜時期到春秋秦穆公時期的各種重要文獻。經過精心編纂，精選出100件，這就是《尚書》百件的由來。主要內容是國王任命官員或獎勵王子時頒布的法令。古人總是贊美古聖先賢，稱孔子為“聖人”。所以《尚書》壹直被古代社會奉為經典，在歷史上有著重要的影響。
相傳《尚書》有三災。秦始皇統壹中國後，頒布焚書令，禁止民眾藏書。人民收藏的詩詞、書籍、百家著作，都要送到官府集中焚燒。秦代焚書給《尚書》的傳播帶來了毀滅性的打擊，幾乎所有的《尚書》原稿都被燒毀。
只是到了漢惠帝禁書的時候，文帝再鼓勵人們獻書。當時流傳《尚書》的只有濟南傅生壹人。福生本就是秦博士。始皇帝下詔燒詩書，就把史書藏在墻裏。後來發生了兵變，他被流放了。直到漢朝建立，他才回家。查《尚書》集，已佚數十篇，僅剩二十九篇。他保存著僅存的壹部史書，在齊和魯之間私教。文帝知道了他，想召他入朝，但他已九十多歲，不能前往京師。文帝派奇聞官晁錯向他取經。傅生的私人教授，加上朝廷的倡導，使《尚書》得以流傳。不知道傅生藏的書是用“古文”寫的還是秦篆寫的。他的學生只用當時的隸書抄布。這就是東漢以來所謂的《晉商書》或《金文商書》。
第二次災難是漢景帝時，魯公國王為了擴建自己的宮殿，拆毀了孔子的舊宅，並在墻內得到了幾十部“古文”經典，其中就有《尚書》。這些經典都是用“古文”寫的。所謂“古文”，其實只是周後期的壹種民風文字。恭王大失所望，不敢再拆房子，把這些書都還給了孔子的後代孔安國。孔安國整理，發現《尚書》比現行版本多出16篇，稱為《古代文學尚書》。武帝時，孔安國贈此書。因為語言和字體的雙重困難，那些“逃書”壹時半會兒誰也讀不完，所以壹直埋在皇家圖書館裏。
第三次災難發生在三國末年，魏國出了壹個王肅。他知識淵博，雄心勃勃。他偽造了壹本孔安國的《古代雜文與歷史》，裏面有孔安國的傳記。於是，這本假的《古文尚書》流傳開來。
晉武帝時期，雖然很多人看到《古文尚書》裏的文字都是坦坦蕩蕩，明明白白，沒有什麽好卑躬屈膝的，但由於王肅是武帝的祖父，即使當時有疑慮的人也不敢開口。後來懷永嘉皇帝造反後，這本偽書也失傳了。東晉元時期，張羽的石梅鸞發現了它，並將它呈獻給了朝廷。此時的偽古文史學與馬、鄭等人的古文史學是並行的。孔傳，偽古文史，千年冒名頂替。直到清朝，丁巖寫了《歷史余論》，才找出真正的罪人王肅。壹樁千年大案，從此可以了結。
《尚書》作為壹部歷史經典，壹直被文學史家稱為中國最早的散文集，是與《詩經》並列的文體範疇。