現代研究揭示了經絡系統與神經系統的關系:經絡系統是人體的調節系統，在生理功能上與神經系統相似。就經絡實質而言，經絡實質研究的核心內容是古人發現的具有壹定路徑的十四條經絡是否存在，其實質是什麽。循經感傳等經絡現象的客觀存在，成為經絡存在的有力證據。針灸的古代文獻和臨床實踐證明，針灸的療效取決於“得氣”。有時，會出現針刺感覺沿經典經絡傳導的現象。由於循經感傳提示了經典經絡存在的可能性，近年來循經感傳研究成為研究經絡本質的切入點。近年來，圍繞經絡實質的研究，提出了許多理論。
(1)經絡的生物進化論觀點目前已知脊椎動物中仍有低等神經系統。比如，除了神經管，人體內還有壹些鏈狀神經系統(交感神經系統)和網狀神經系統(腸神經網絡)的保留，已經主要轉化為自主神經的成分。從進化的連續性來看，經絡軀幹神經系統無疑是保留在人體內的，可能是經絡的雛形。經典經絡系統可能仍然在高度分化的神經系統的控制下發揮作用，並且它與神經系統具有直接的解剖和功能聯系。
(2)截肢者的幻肢感覺表明，中樞神經系統與身體之間可能存在鏡像關系。當外圍肢體被切斷時，其在中心的鏡像仍然存在。同理，針刺產生的針感傳入中樞後可能會在中樞定向傳導，從而產生感傳循經現象。有學者認為，穴位後的循經感是皮膚經絡路線對應的中央後回腦細胞興奮的結果。有人提出“經絡鏈”的觀點，其實就是經絡的中心觀。認為針感不需要通過外周，而是在神經中樞傳導的壹個過程。
(3)自主神經反射聯系理論認為，自主神經系統是經絡系統的主要組成部分，經絡線的實質是體表富含神經末梢的組織帶，而穴位區神經末梢較多。當穴位受到刺激時，凡是交感反射中繼的興奮點受到刺激，肥大細胞就釋放出各種生物活性物質，刺激相應的機體或臟器傳入神經末梢，產生各種感覺，即沿經絡的感覺傳遞。由於脊髓節段的順序，交感反射弧被相繼激活，有條不紊地傳導。古人確定的子午線不壹定是實際的“經”，而只是效果線。這可能是多年經絡腧穴形態學研究沒有發現新的或特定的固體結構，而只是發現壹些已知組織細胞或生物活性物質的具體分布的原因。近年來對穴位的研究發現，穴位具有低阻特性。電阻低的穴位下確實比周圍有更多的交感神經末梢；皮膚中的交感神經被破壞後，穴位不再具有低阻特性。從針灸的臨床實踐來看，產生針刺感的壹定是某種結構。這就是為什麽如果妳喘不過氣來，就需要調整針刺的方向、角度和深度。在調整的過程中，壹旦針刺到穴位，會很快產生針刺感。目前，內臟牽涉痛的機制尚不十分清楚，但內臟牽涉痛提示機體與臟腑之間存在某種解剖聯系，可作為研究經絡“嵌於臟腑，絡於四肢”功能的參考。
(4)經絡的中樞-外圍理論認為，經絡的感傳現象是中樞和外圍相互作用的結果。“八五國家攀登計劃”首席科學家胡祥龍先生認為，循經感傳可能是受到針刺時“體表”上的感覺器循經傳入的某種“動機”激發，神經沖動相繼傳入中樞神經系統，從而產生主觀感受的感傳。也有學者持類似觀點，認為循經傳心術現象的發生，類似於多米諾骨牌效應，即壹系列軸突反射效應(針感)被引入大腦皮層中央後回的感覺區，使相應的腦細胞興奮，從而產生傳心術現象。
古人提出的經絡系統是壹個機體調節系統，具有廣泛的生理功能。可能包括人體神經系統、內分泌系統、循環系統的整體功能。當代對經絡本質的研究並不等同於對針灸機理的研究。經絡本質的研究，重在揭示古人提出的行走方向明確的經絡穴位的本質。