傷寒的記載最早出現在《內經·蘇文》。後來《難經》明確指出傷寒有廣義和狹義之分，廣義的傷寒包括狹義的傷寒、中風(風邪引起的外感疾病，不同於雜病)、熱病、發熱、濕熱等疾病，即以傷寒為名的風、濕、熱引起的多種外感疾病。
漢代張仲景以六經為依據撰寫《傷寒論》，使中醫理論、方法、方藥和諧統壹，從而奠定了辨證論治的基礎，對外感發熱等全身性疾病具有重要的指導意義。
腸窒腑司(チフスス)是從日本語翻譯過來的名稱，最早用於1855年緒方祐三出版的《新疫法》中，取代了傳統的中醫名稱。隨著赴日留學生的增多，這個病名被帶回了中國。
到了清代，這種病的名稱由西醫傳入中國，壹開始被翻譯為“胃腸熱”、“小腸熱”、“太妃石熱”。1908，博醫學會術語專業委員會出版了壹個醫學術語表，翻譯成“癥狀”和“腸熱”，希望能作為正式名稱，但沒有廣泛使用。
1908年，丁翻譯出版了宮本叔、橋本和米未合著的《新傷寒論》，首次將窒梭桿菌和窒梭桿菌名稱引入中國。丁認為，腸絞窄引起的發熱癥狀類似於中醫所謂的傷寒。腸窒、助人為樂的輕度癥狀，即中醫所謂的“太陽病”；發熱趨於無熱或間歇者為“少陽病”；如果病情持續導致發熱，就是“陽明病”。[6]故中醫認為是傷寒。這種說法在當時也被很多學者接受。
章太炎認為腸窒相當於太陽病中的“當堂證”，[7]但傷寒的範圍更大，而腸窒的範圍更小。何玉佩也有類似的看法。徐仁福提出《傷寒論》中的傷寒是梭桿菌窒入太陽經絡所致。在他們的推動下，腸窒石化逐漸被稱為“傷寒”。
但這種說法並不是所有人都接受的。1912年，浙江發生壹起傳染病。據浙江省紹興醫學會會員調查，認為為腸窒，但其對應的中醫病名應為濕溫疫[8]。民國初年，顏瑜認為腸窒應譯為溫邪或濕溫。[8]
1955年，丁甘仁的弟子陳純仁出版了《傷寒手冊》，綜合了以前的說法，認為此病應稱為濕熱傷寒。按照陳存仁的說法，“傷寒”有三層含義:“第壹層是壹切溫病的統稱，泛指壹切熱病；狹義上可能指《傷寒論》中的麻黃湯證，還有壹個是新的，即專指濕熱傷寒(腸熱證)，所以最糾結。”[9]傷寒以六經為辨證綱領。六經是指太陽、陽明、少陽、太陰、少陰、厥陰，是十二經脈、人體手足的總稱。
1、傷寒六經病的基本癥狀是:
(1)太陽病。多發生於外感疾病的早期，主要癥狀為發熱、惡風惡寒、頭痛、脈浮等表證，又稱太陽經證。若表邪難明，而膀胱內傳，則為太陽腑之證。癥狀為發熱、惡風、口渴、入水嘔吐、小便不利、脈浮或數浮；或證為腹硬滿，小便有利，人狂或狂，脈沈澀(見太陽病)。
②陽明病。對於邪熱來說，胃是燥熱的。主要癥狀為高熱多汗，不惡寒，惡熱，脈寬。若熱邪熏灼胃經，煩渴導致飲酒，則脈沈，為陽明經之證；如果腸內邪熱與燥糞交織，也見潮熱譫語、腹痛便秘、脈沈或滑、舌苔黃厚，為陽明腑之證(見陽明病)。
③少陽病。病變位於半表面和半內部之間。主要癥狀為口苦、咽幹、頭暈、寒熱交替、胸脅脹滿、心煩嘔吐、不思飲食、脈細(見少陽病)。
④太陰病。多為脾陽虛、寒濕侵襲所致。主要癥狀為腹脹、嘔吐、不能進食、腹瀉、腹痛、壓痛、口渴、脈慢而弱(見太陰病)。
⑤少陰病。是傷寒的關鍵期，多因心腎兩虛，寒邪或熱邪侵襲腎經陰虛或心經陰虛所致。少陰病的主要癥狀是不發熱、畏寒、脈細，但嗜睡。如果脈象深細，面寒白，四肢冰冷，嘔吐，谷明，則為陰寒虛證；如果妳看到心煩失眠，口幹，咽幹，咽痛，脈沈細，舌尖紅，這是壹個少陰虛證(見少陰病)。
⑥厥陰病。在正邪鬥爭的最後階段，傷寒的證候更加復雜嚴重，不是極熱就是極寒，所以主要表現為反復發作的暈厥和熱。暈厥是指四肢冰冷，甚至手肘膝蓋。壹般來說，陽氣恢復，會引起發熱，病情會逐漸恢復。邪氣盛行時，會造成四肢冰冷，容易陽氣死亡(見厥陰病)。
2.六經的傳變:傷寒的六經是病，不是靜止的，壹條經絡的病變往往會影響到另壹條經絡，所以六經的病有相互傳變的證候。六經疾病的傳播和變化是由多種因素決定的，如致病因素的嚴重程度、正氣的強弱、治療是否得當、有無慢性病等。脈象的變化是判斷六經病證是否傳變的主要依據。臨床上傷寒的傳播並沒有固定的六經順序。