把字寫在從竹子和木頭上切下來的片上，這種片叫做“竹簡”。如果竹片較寬，則稱為“竹簡”。簡牘是用竹簡和木簡寫成的古籍，是中國最早的書籍。竹子和木頭很常見，也很容易得到。古代缺少合適的書寫材料，人們就把竹木切成狹長的片，在上面寫書。用竹子切開的片叫做“竹簡”，用木頭切開的片叫做“木簡”。通常每個字母上只寫壹行，數量不等，最多40多個字，最少壹兩個字，壹般寫20多個字。
現在書籍的版式有大有小，古竹簡也有長有短，最長的有3尺，最短的只有5寸。寫壹本書需要很多簡。把這些簡書連接起來就成了壹本書。麻繩多用於編竹簡，也有壹部分用絲繩(稱“絲編”)或皮繩(稱“韋編”)。根據簡書的篇幅，決定用幾個頻道，壹般兩三個頻道，很多書四五個頻道。現在“書”字是象形文字，很像壹串竹簡。
《尚書·托茲》記載:“只有殷代先民才有書和典”，“書”和“典”指的是竹簡制成的書。在商代的甲骨文中，也有這種形狀的“〓〓”二字，即“書”字。可見，竹簡、木簡書在商代就已出現。
春秋戰國秦漢時期，簡牘作為書籍被廣泛使用。春秋戰國前後，還出現了壹種寫在帛書上的書——帛書。帛書比竹簡更輕更好寫。但絲織品價格昂貴，所以帛書不如竹簡常見。東漢時期出現了用紙抄的書。紙又輕又好寫，價格也相對便宜，所以逐漸普及。到了晉代，紙質書完全取代了竹簡和帛書。