首先，大沙河位於甘肅省張掖市，是中國第二大內陸河黑河的最大支流。由於上遊水流曲折湍急，攜帶大量泥沙，所以在平坦的河道中有大量泥沙淤積，故稱流沙河。據西遊記研究會部分專家學者考證，唐僧西天取經的路線需要經過甘肅省張掖市，張掖市內也有不少與西遊記有關的遺跡。其次，《西遊記》中流沙河也有弱水、黑河、黑水河等名稱。這些名詞都和大沙河的母親河黑河有關。黑河在不同的時代有不同的名稱，我國古籍中有記載黑河旁邊有壹塊石碑，上面寫著弱水三千，自古無人居住。這些文物記載與《西遊記》中對流沙河的描述非常相似，所以有專家認為大沙河很可能就是流沙河的原型。
然後有學者專家認為流沙河位於新疆開都河。因為在新疆的古籍中也有關於流沙河的記載，早在金代的時候，有壹個和尚曾經去天竺取經，在西行的途中跨過流沙河，然後到達了鄯善國，鄯善國在金代的時候就位於新疆的吳若縣附近。而且在古書中，對法顯和尚經過的流沙河的描述是，連鳥都不敢經過，連動物都不敢靠近。河裏住著熱氣邪靈，無壹幸免。熱風邪靈的標誌是他們帶著死人骨頭。這樣對嗎？熱氣邪靈？描寫很像《西遊記》裏流沙河裏沙僧的描寫。而且新疆開都河不僅流，還帶著沙流。水和沙不分離，到了汛期，泥和沙混在壹起，很像西遊記裏描寫的流沙河漲潮。
最後，無論是張掖的大沙河還是新疆的開都河，都與《西遊記》的描寫略有出入，所以流沙河的原型壹直有爭議，至今沒有準確的答案。