整個“先秦”時代，春秋以前屬於奴隸社會，戰國以後進入封建社會。隨著社會分工的擴大，各種手工業得到了極大的發展，出現了所謂的“青銅文明”。統治階級的需要推動了美術各門類的發展，繪畫也不例外，並取得了長足的進步。而我們今天能看到的先秦繪畫遺存卻非常少，推測造成這種現象的原因是大多數繪畫都是畫在易腐的木頭或布上。在許多商代墓葬中，特別是在商代皇室墓葬中，發現了彩繪布和絲綢的遺跡。可以看出，當時用顏料作為顏料來畫物體是非常廣泛的，黑色和紅色這兩種基本顏色的並置形成了強烈的對比。據說當時的漆畫上經常擺放著閃亮的青銅器和白陶，很有觀賞性。在殷墟中也發現了建築壁畫的遺跡，在白灰色的墻壁上用紅黑色繪制的卷曲而對稱的圖案頗具裝飾性。西周、春秋、戰國時期就有了寺廟壁畫的創作記錄，楚國屈原的名作《田文》就是看了楚王廟的壁畫後作出的。
幸運的是，長沙楚墓出土了兩幅戰國帛畫，都屬於公元前3世紀。兩幅畫都描繪了墓主人的肖像，壹幅是壹個女人，上面畫著壹只飛翔的龍鳳；另壹種是有地位的男人，駕龍或龍舟。用墨線勾勒出的側面人像和具有象征意義的動物是兩幅畫的相似之處，但不同的是《龍鬥士》中畫家表現出來的技巧要嫻熟得多。
春秋戰國時期，繪畫藝術開始從手工業的從屬地位中解放出來。標誌是壁畫、帛畫等應運而生的真畫。