甘草的根莖中含有三萜皂苷甘草酸，是甘草的甜味成分。此外，它還含有多種黃酮類化合物，即甘草苷、異甘草素和甘草素、新甘草素、新異甘草素、芒柄花素、甘草甜素、甘草素和異甘草素。
現代藥理研究表明，甘草具有腎上腺皮質激素樣作用、潰瘍抑制作用、抗炎抗過敏作用和解毒作用。現代臨床主要用於治療胃十二指腸潰瘍、阿狄森氏病、席漢氏綜合征、結核病、支氣管哮喘、傳染性肝炎、瘧疾、腓腸肌痙攣、先天性肌強直、血栓性脈管炎等。
具有防治病毒性肝炎和高脂血癥作用。可抗癌和治療癌癥，可用作幹擾素誘導劑和細胞免疫調節劑。
甘草被譽為中草藥之王。無論是在近2000年前的《傷寒論》中，還是在本版方劑中，甘草的使用率都在50%左右，而在中醫實際方劑中，更是高達80%以上，幾乎是“十方九藥，無方無草”。
甘草很甜。糖果、李子、陳皮、橄欖、瓜子等蜜餞類水果。，甚至巧克力、口香糖、飲料、利口酒、啤酒和香煙，幾乎都添加了能帶來甜味的甘草。甘草中含有的甘草甜素比蔗糖甜50倍。
甘草可以隨便開嗎，多少克都行？需要多長時間？
甘草次酸是甘草的主要成分，通過水解得到。其化學結構與皮質酮相似，具有脫氧皮質酮的功能。甘草次酸本身可以與鹽皮質激素受體結合，形成醛固酮樣作用。由於醛固酮樣作用過多，影響水和電解質代謝，造成水鈉瀦留和鉀排泄增加，會導致血鉀降低、血壓升高、水腫等多種癥狀。
《鉤玄本草註》雲:“諸解益藥中，宜少用，以免慢效。在所有利尿劑中，不宜多用，怕愛上橫膈膜，不思飲食。”《本草補遺》說:“少用藥，可能太慢，不能直達。”
甘草。1-5g起到調和各種藥物的作用；溫胃補中解毒5-12g；如果用30g以上，有類似激素的作用；大量或長期服用會導致血壓升高；水鈉瀦留、水腫等不良反應也會因毛細血管通透性的抑制而發生；而且甘草與吳茱萸合用可以使後者的降壓作用消失。
甘草的臨床應用應根據病機、病理、治則和個體差異而定。單次使用略大，長期使用較小；為君者，藥必重，輔必少；補氣宜輕，瀉火稍重；祛痰宜輕，解毒宜重；藥物的配伍要輕，止痛的緊迫性要重。但壹次最大用量不得超過30 ~ 60g，甘草連續使用不得超過3個月。必須長期或大量服用者，服藥期間應註意是否有水腫，並註意監測血壓、血糖和血鉀。
烏拉爾甘草“毒性小”，不能治急癥，還會阻礙消化功能，加重各種“濕證”癥狀。此外，甘味還可能導致“腎氣”受損，所以“腎病忌口”，長期服用甘草會導致性功能障礙，需要註意。