敦煌壁畫始於十六國和北魏時期的壁畫(如第275、254、257窟)，強烈的感情和明顯誇張的人物，強烈的線條和暈染的表現手法，用赭石紅和散花裝飾基質的形式，都明顯具有外國或新疆的繪畫風格。
北周時期(第290、428、299窟)的畫風通常是本生和佛教故事的大型連環畫，都是以白墻為背景，用流暢的線條勾勒。造型簡潔生動，色彩淡雅。雖然有些皮膚略有汙跡，但仍有西域繪畫的遺風，從整體上看，其形象和藝術風格已成為漢族傳統繪畫的面貌。
唐代畫風題材十分豐富，大致可以概括為:凈土變相、變故事畫、佛、菩薩等造像、供養人。《凈土》的構圖變相地利用了建築物的透視來營造空間的深刻印象，復雜豐富的畫面依然十分緊湊完整，是繪畫藝術發展的重要突破，被後人長期模仿、臨摹和流傳。
到了宋代，由於歷史原因，敦煌藝術從上壹個高潮開始衰落，但密畫壁畫和中原畫風的新氣象依然保存至今。北宋的洞窟大多是由以前的洞窟改建而成，宋代的壁畫上往往覆蓋著唐代或北魏的壁畫。以前的洞窟入口兩側往往畫有北宋五代食客，食客往往體型極大，如真人甚至比真人還大。
敦煌壁畫的造型特征
敦煌壁畫可以分為神的形象(佛、菩薩等。)和俗人(服務的人和故事畫裏的人)的形象。這兩種形象都來源於現實生活，但性質不同。在造型上，俗人形象充滿生活氣息，時代特征更加鮮明；而神靈的形象變化較少，想象和誇張的成分較多。在服飾方面，俗人多為中原漢服，神仙則留洋服。
敦煌壁畫繼承了傳統繪畫的變形技法，巧妙地塑造了各種人物、動物和植物。時代不同，審美觀不同，變形的程度和方式也不同。前期變形程度較大，浪漫元素較多，形象特征鮮明突出；隋唐以後變形更少，立體感更強，寫實性日益強烈。
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