晚清著名愛國武術家、範宗權大師。字峻青，綽號“黃面虎”。祖籍河北東光，居靜海(今天津)。出生於武術世家，他的父親迪恩為人豪爽，喜歡交朋友。以祖傳秘術聞名，人稱“霍師傅”，以保鏢為職業。
霍元甲小時候身體很弱。據說他12歲的時候，和鄰居七八歲的小孩打架，輸了。父親認為他不能學習武術。看到他資歷很高，就希望他能在“文學”方面有所成就。但霍元甲只是立下了自己的誌向:學武求強。他每天都在棗林裏偷窺父親傳授給兄弟們的技藝，仔細琢磨，戴上星星戴月，刻苦練習。他父親知道後，狠狠地訓斥了他壹頓。霍元甲當即表示:“我絕不與人爭鋒，絕不丟霍家的臉。”面對霍元甲堅定的習武誌向，他的父親沒有理由不表揚和鼓勵他，從此允許他和兄弟們壹起練武。
經過十幾年的苦練，霍元甲後來居上，功夫大有長進，技藝超越同齡人，得到了七代相傳的秘宗拳精髓。他在繼承自己功夫的基礎上，多訪聖賢，多問，集百家之長，集諸子之精，將秘宗拳發展成為玄機術。
1890年(光緒十六年)秋，河南武學大家杜先生聽到霍元甲父親的名字，前來拜訪，希望與霍先生的父親壹較高下。父親讓霍元甲的弟弟霍袁青先和他比試。結果他弟弟不如別人，輸了。正當父親準備親自出門時，霍元甲說:“我陪客人。”這壹聲落下，杜瞬間就倒在了地上。從此，霍元甲在家鄉名聲大噪。
1895年(光緒二十壹年)，霍元甲去天津賣柴火，被10多個拿著武器的剝削者圍攻。他奮力擺動桿子，把它壹根壹根折斷，這使人們非常高興。之後定居天津謀生，成為懷慶藥棧掌櫃。因為他能壹肩扛上百斤的藥，壹腳踢開大石輥，被尊稱為“霍大力士”。
1901年(光緒二十七年)，霍元甲痛斥赴天津演藝界的俄國力士，報了“東亞病夫”之恥。
1909(宣彤元年)，英國力士鴉片在滬挑釁侮辱中華民族。霍元甲在上海吳優的邀請下，南下海邊與奧佩見面，並用中英文做廣告。
世界把中國稱為“病夫國”，我就是“病夫國”裏的“病夫”。我願意和世界上健康的人壹起嘗試...我專事外國大力士，雖然有鋼筋鐵骨，但也沒什麽好擔心的...
英國力士鴉片早就聽說了霍元甲的名氣，但他不敢打，悄悄跑了。
很快，兩個徒弟，自稱東海和海門，要求上臺比試。霍元甲壹再回避，並勸我“余與民族久來上海，勿與同胞自傷”。這兩個人不肯跟，堅持要比壹場，然後就被打敗了。
霍元甲不僅武功超群，而且學識淵博，為人真誠謙遜。他主張“天下武林壹家”，強烈批判勇武無情，深受中國武林人士推崇。
後來，在虹口的日本武館裏，住在上海的日本武士向霍元甲挑戰摔跤，霍元甲甚至打敗了他的宿敵，在上海獲得了巨大的威望。
霍元甲決定到上海教授武術，弘揚武術精神和，在上海武術名人陳、的支持下，在閘北黃家寨創辦了“中國體操學校”。孫中山稱贊他的“欲使國家強盛，人人必習武”的思想，並親手寫下了“武之精神”的牌匾。霍元甲是總教練，劉振聲是老師，教授武術，如十二道坦推。
幾個月後，霍元甲死了。
次年，陳公哲等人在原吳京體操學校的基礎上改組成立了吳京體育協會，任命霍元甲為創始人。經過幾十年的發展，吳京俱樂部在全國8個省設立了43個分會，在南洋設立了11個口岸，會員超過40萬人。
長城從不倒。隨著眾多影視作品的重現，霍元甲已經成為中國人心目中尚武精神和優良尚武精神的集中代表。他挽救了中國東亞病夫的恥辱，堅持了愛國愛國到底的誓言。
歷史上霍家徒弟有劉振聲，沒有陳真，純屬虛構。