國際標準書號由十位數字組成。被三條短橫線分成四段，每段都有不同的含義。
第壹個號碼段是區號，也稱為組標識符。最短的數字是壹位數，最長的數字是五位數，壹般會考慮到語言、國家和地區。將世界上自願申請參與ISBN系統的國家和地區分為幾個區域，每個區域有壹個固定的代碼:0，1代表英語，使用這兩個代碼的國家有澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、新西蘭、波多黎各、南非、英國、美國、津巴布韋等。2代表法語，在法國、盧森堡和比利時、加拿大、瑞士法語區使用；3代表德語，在德國、奧地利和講德語的瑞士使用；4是日本出版物的代碼；5是俄文出版物的代碼；7是中國出版物中使用的代碼。
組號分為五個等級，長度為1-5位，具體設置範圍如下:
組號數字
整定範圍
可以分配的組數
每組號(種)的允許出版數量
每個文件的總出版量(物種)
壹個
0~7
八
1億
8億
二
80~94
15
0.1億
65438+5千萬
三的位置
950~997
48
0.01億
四千八百萬
四
9980~9989
10
0.001億
0.01億
五個人
99900~99999
100
0.0001億
0.01億
總數
181
1000億
第二個段號是出版商標識符，由所屬國家或地區的ISBN中心分配。允許的取值範圍是2-5位數。出版社越大，出版的書越多，數量越少。
第三段是書號(書名標識符)是出版社自己給的，每個出版社的書號是固定的。最短的壹個，最長的六個。出版社越大，出版的書越多，序號越長。
第十位是電子計算機的校驗位。固定壹位，起止數為0-10，10用x代替。
四個數字應該用連字符(-)連接(例如:2-02-033598-0)。但是，有些圖書館集成系統不能自動分配連字符，圖書館編目員對ISBN的分段也不是很了解，所以人們在書目記錄中常常會省略連字符(例如2020335980)。
標準ISBN的校驗方法是加權法，即從10到2的9個數字分別乘以標準ISBN的前9位，乘積加校驗碼之和除以常數11。如果是可分的，則指令數正確；如果不是，說明ISBN錯了。
ISBN用於印刷品、縮微復制、教育電視或電影、混合媒體出版物、微型計算機軟件、地圖集和地圖、盲文出版物和電子出版物。
負責ISBN的機構設在國家普魯士文化遺產圖書館(Staatsbibliothek zu Berlin-Preu？Ischer Kulturbesitz)是國際標準書號機構。該機構的主要任務之壹是向較低級別的區域機構分配區域號碼。壹般地區機構設在國家圖書館，壹些大國和地區不設。比如英國的區域組織是Whitaker，在ISBN出來之前是英國國家ISBN中心，可以說是ISBN的開創者。美國的區域中心是r . r . bow ker；中國的地區機構設在新聞出版署。地區組織的主要工作是接受出版社的申請，授予第二段號，即出版社的代碼。第三個數字和校驗碼由出版社自己決定。
要讓全世界出版的每壹本書都有編號，不重復，絕非易事。要把書號嚴格控制在10位數以內，需要有壹套精準的設計安排。第壹個是區號。英語、法語、德語、日語、漢語、俄語這些世界上使用最廣泛的語言只占壹個位置，是為了給大量出版社和書籍留下更多的位數。最小的區域，如蘇裏南和特立尼達和多巴哥，只有五位數。出版商編號是ISBN設計者最頭疼的問題。以英文為例，除了區號和校驗碼，還有八位數字用來解決英文的每家出版社、每本書。出版社的編號是2到7位數，ISBN是1到5位數。各出版社的ISBN分配如下:
出版社的數字位數
出版社起始編號
書號數字
可以出版的書籍數量
2
00
六
1 000 000
三
200
五
100 000
四
7000
四
10 000
五
85000
三
1 000
六
900000
2
100
七
9500000
1
10
最小的出版社只有10 ISBN，很容易用完。使用後可以向地區組織申請另壹個號碼。
示例:
0-13-001660-8是ISBN由普倫蒂斯霍爾出版社出版。
0-471-00084-1是ISBN威利出版社出版。
2-7000-2444-3是壹個ISBN法國葛蘭出版社的；
4-80970-182-4是ISBN在東方圖書館；
1-919876-03-0是ISBN南非NAEP出版社；
3-9800462-3-0是ISBN德國自由技術協會；
981-238-187-2是新加坡世界科學出版社的壹個ISBN。
壹些出版商在不同國家或地區的分支機構出版同壹本書，使用兩種不同的ISBN。例如，施普林格出版社出版的《莫裏計劃介紹》壹書，在紐約用的是0-387-98465-8，在柏林用的是3-540-98465-8。對於這家出版社來說，兩個ISBN的後六位(圖書序列號和校驗位)是壹樣的。在這種情況下，圖書館員應該從實踐中總結經驗，多渠道搜索，減少搜索中的遺漏。但是很多出版社在不同的地方出書，用不同的書號。但當多家出版社在不同國家或地區出版時，不同的ISBN之間並沒有必然的聯系。
國際標準書號出來後，迅速普及。主要是因為它是由出版社發起的，對出版社和書商都有很大的好處。其優點是:國際標準書號是壹種機讀代碼，從圖書生產到發行銷售都是壹致的，在圖書發行體系中發揮著巨大的作用；它的引入簡化了任何圖書行業的分支程序，如圖書訂購、庫存控制、記賬和輸出流程；ISBN還可以促進圖書館和文獻中心的訂購、采購、編目和流通程序。ISBN系統的引入也服務於書目信息的流動和使用，為壹個國家的圖書生產提供經濟的書目控制；ISBN對圖書市場更有效。它可以識別任何國際出版的書籍及其出版社。在圖書行業，習慣上稱ISBN書號，因為它廣泛用於書庫管理。可見其對書業發展的巨大作用。
下面主要談談采用國際標準書號對圖書館的影響。出版商和書商對圖書館的看法不同。圖書館重在區分圖書的品種，同樣內容的圖書最好只有壹個ISBN號。這樣，在查重時，可以通過查ISBN來確定是否重復。但對於出版商來說，ISBN說明了壹本書的版本、裝幀、語言、材料和出版地點。同樣內容的書，因為版本、裝幀、語種、材料、出版地不同，ISBN也不壹樣。這樣，ISBN和圖書之間就有了壹些特殊的關系，壹本書有多個ISBN，給圖書管理員帶來了很大的麻煩。僅僅根據ISBN的不同是無法確定是否要復制的。ISBN是否可以用來查重，眾說紛紜。可以說ISBN是唯壹的，只要是壹樣的，就壹定是同壹本書。這樣可以避免因目錄報告不正確、訂單錯誤、排片錯誤造成的重復；但ISBN不是目前唯壹的查重方法，必須結合書名等項目。此外，ISBN是為滿足電子計算機的需要而產生的機器可讀代碼，使用它通過計算機查重可以節省時間。
因為ISBN是唯壹可以在書目數據中識別出版物的國際通用代碼，許多圖書館現在在采訪和編目中使用它來進行查重。比如對於普通圖書，各個機構的編目方式可能略有不同，出版社和書商的信息報告也不盡相同，所以我們幾乎不可能讓計算機按作者或書名查重。但是，ISBN是唯壹的、標準的，人們可以讓計算機自動檢查它的重復，從而節省了大量的手工勞動，然後進行人工判斷。
但是，在使用ISBN查重時也要註意壹些特殊的問題。有些書可能有三個書號(系列號、子系列號和書號)。如英國勞特利奇出版社* *出版的《文明史:史前時代人類完整史》共50卷，其總ISBN為0-415-14380-2；它分為六個部分，包括希臘文明(7卷)(ISBN 0-415-15612-2)和東方文明(10卷)(ISBN 0和每個部分下的每壹卷也有自己的ISBN，包括馬其頓帝國主義和東方的希臘化(ISBN 0-415-15577-0)和中華文明(ISBN 0-0在這套書中，每本書都印有三個ISBN。另外，同壹本書在不同國家出版，書號不同，不同裝訂形式(如平裝、精裝)的書號也不同；這些情況很常見。