據史料記載，中國先秦時期的餐飲禮儀非常完備，從菜品到烹飪，從餐飲方式到宴席，都有非常嚴格的分級規定。秦漢時期，中國開始種植小麥，面食成為上流社會最喜愛的食物。羊肉是最重要的肉類，兩天制變成了三天制。為了讓皇帝吃好，建立了完整的飲食管理體系，3000人忙著皇帝的飯。
漢代已經形成了魯菜、川菜、粵菜，皇帝的飲食規定必須有八珍的味道。魏晉南北朝的動亂，造成了宮廷飲食水平的極大不穩定。由於地理環境和自然條件的不同，每個宮廷在食物種類、烹飪技術、飲茶藝術上都有自己的特色，南方宮廷對食物和茶都很講究。雖然北方的茶好喝，但是南方的茶是首選。
更不用說唐宋是中國歷史的鼎盛時期。不僅食材豐富，外觀也不錯。像裝飾和欣賞用的工藝盤，有70件。每道菜的造型和營養都很細致。據清記載，魏菊園設宴時留下了壹份不完整的食物清單，包括58種菜肴和20多種糕點。
到了明代，據《明故宮史》“天下繁華鹹於此”，奢侈程度可見壹斑。清朝皇帝的禦膳可以說是幾千年來的最高峰。故宮的廚房數不勝數，食材來自世界各地。皇族不僅奢侈，而且喜歡鋪張浪費。