小學生霍爾蓋因對學習不感興趣而惹惱了老師，被勒令停課壹周。壹個偶然的機會，霍爾蓋特遇到了隱居的老婦人埃斯佩朗莎，他們成為了壹個不同尋常的朋友。從老人身上，霍爾蓋特學會了如何關心他人，如何在光怪陸離的世界裏做壹個真實的自己。然後，他帶著老人給他的神秘木箱離開了她的家。20歲那年，霍爾蓋成了壹個不斷抱怨世俗世界的庸人。他碰巧在電視上看到壹部關於這位老婦人的紀錄片，意識到這是她的忌日。他回去打開了那個神秘的木箱，裏面裝著老人的手稿、勛章和他20歲時寫給霍爾格的壹封信。信中的內容是美的秘密，也是電影的思想精髓。