書中主要描寫了孫悟空出世後遇到唐僧、豬八戒、沙僧、白鬧天宮的故事。他西行取經，沿途歷經艱難險阻，驅魔驅魔，歷經八十壹難，終於抵達西天見如來佛祖，終於五聖圓寂。
小說以“玄奘取經”這壹歷史事件為背景，通過作者的藝術加工，深刻地描繪了明代民眾的社會生活。
《西遊記全集》賞析；
在吳承恩的《百家講壇》中，雖然大鬧天宮的結局是悲劇性的，但卻塑造了具有無限生命力的叛逆者英雄形象。相比之下，天宮的統治者就是色厲內荏，可笑又惡心。他們用各種陰謀詭計來對付孫悟空。孫悟空被鎮壓在五行山腳下。讀者根本沒覺得他“罪有應得”。相反，他們非常同情他，為他惋惜。
作者在這個故事中表達的叛逆思想，就是當時的進步思想。它使這七章成為《西遊記》必不可少的壹部分，為全書增添了不少光彩。
七回之後，寫如來之言、觀音之令、唐僧降生、鄭偉斬龍、太宗死於鬼門關，都是取經故事的序曲，主要在情節上起組織作用，本身沒有深刻的思想意義。