海南島的發展歷史非常悠久。據史料記載，遠在2000多年前，漢元豐元年(110年前)，海南島就設立了朱雅、博爾兩縣。從此，海南島正式納入中國版圖，成為中國的神聖領土。據說和波爾的名字是因為“懸崖邊產的珍珠”和當地黎族人戴的大耳環而得名的。漢武帝至南北朝時期，海南島的縣制設置發生了很大變化，壹度歸合浦縣管理。三國時期，海南島屬於吳國管轄。到梁代(540~541)大同中期，在海南島重建崖州。隋朝統壹中國後，崖州改為朱雅郡2，並在海南島西南新建林鎮郡。唐朝時，海南島建有五州二十二縣，許多名稱沿用至今。五代以後，戰亂頻繁，大量漢人移居海南島。到了宋朝，大作家蘇東坡被流放到海南島。元代時，這裏還叫瓊州路。元朝時，海南的建制仿照宋朝的建制，設三州十三郡。海南島在元代也叫瓊州道，到了靈州、明十三年叫瓊州府，清代瓊州府改名為瓊州道。清代海南的建制仍沿襲明朝，清末改為三州十三縣。“瓊是大都市，住在島北，住在西，住在東。”因此，海南島也被稱為瓊島。
民國初年，海南棄道設民政廳，後改為行政都寨區和特別行政區。解放後，海南改為行政區，設有行政公署，1988建省，稱海南省。海南的建制沿革，從漢初瓊崖設縣到1988年建省，歷時2098年。隨著朝代的更替，地名也經常發生變化，所以海南地名被稱為“崖州”、“瓊州”、“瓊崖”。在詩詞碑刻中，有“海外”、“南極”、“天涯”、“海角”、“南天”等名稱。“海南”這個名稱只是在宋代才頻繁出現，民國以後才被廣泛使用。其作為海南地方行政區的正式稱謂是解放後1951年，稱“海南行政公署”。1988年升級為省，簡稱“海南省”或“瓊”。