秦始皇以前的各國諸侯都叫“君”或“王”。戰國末期，秦、齊曾被稱為“皇帝”，但這壹稱謂在當時是不同的。稱霸天下的秦始皇認為這些封號不足以表示對他的尊重，於是命令大臣們討論封號。
宰相王萬、禦史馮捷、廷斯等人經過壹番討論，認為秦王之政是“興義兵，殺殘賊，平天下”，其成就是“自古以來空前絕後，五帝所不及”。引用傳統的敬語，說“古有帝王、黃帝、泰皇、泰皇，最貴”，建議秦王政采用“泰皇”的稱謂。然而，秦始皇並不滿足於此。他只用了“皇帝”二字，在其下加了“皇帝”二字，是因為有“三皇五帝”創造了“皇帝”的稱號。從此，“皇帝”成為中國封建社會最高統治者的稱號。
秦始皇是秦莊王項和的兒子，是中國歷史上第壹個使用“皇帝”稱號的君主，所以他自稱“始皇帝”。同時，中央實行三公九臣管理國家事務；局部廢除分封制，代之以郡縣制；同時，賬本語言壹致，汽車在同壹軌道上，貨幣和度量衡統壹。北擊匈奴，南征，築萬裏長城。奠定了中國兩千多年政治制度的基本格局，嬴政被後人譽為“千古壹帝”。