元代中國商船的活動非常廣泛,東至日本,西至波斯灣,甚至非洲東海岸的壹些地方。中國的船能航行這麽遠,是因為當時的中國人民已經掌握了非常先進的航海和造船技術。
從中國運來的貨物主要是瓷器和絲綢,還有壹些日用品。進口到中國的貨物主要包括象牙、珍珠、香料和布料。
泉州是元代中國最大的港口,所謂“藏貨、遠物、奇寶、奇戲之地,外地富商巨賈之洞府天下第壹”(吳澄《送蔣泉州路錄序》)可見當時泉州的繁華。除泉州外,清遠和廣州都是當時的大港口。清遠主要集中於從韓國和日本進口和出口貨物,而廣州因其巨大的陶瓷市場而聞名於世。