庫利在密歇根大學的時候，在杜威的指導下學習社會問題背景下的政治哲學和倫理學。他首次嘗試揭示媒體是如何改變人們的行為和文化的。
帕克是第壹個將報業作為社會和文化機構進行研究的人。在著名的芝加哥學派中，他被認為是兩次世界大戰之間最有影響力的美國社會學家。
米德受杜威的影響，是社會心理學中符號互動理論的創始人，為大眾傳播研究的建立和發展做出了諸多貢獻。
這些傑出的思想家開創了壹條與歐洲傳統學派完全不同的路線；接下來的幾代學者繼續擴展他們的工作，並將其發展成為壹個經驗主義的交流體系。
當然，美國的傳播學研究並非完全原創，它的壹些傳統與歐洲學派的思想密切相關。許多從事媒介研究的美國學者在歐洲大學接受教育，並深受歐洲思想家如塔爾德和喬治·齊美爾的影響。塔爾德是法國人，也是法官。他的很多社會學理論都是通過觀察法庭行為形成的。1903年提出“模仿理論”，現在看來對美國社會學習理論、創新擴散理論、意見領袖理論都有很大影響。德國人齊默爾被譽為社會心理學之父，他的著作對大眾傳媒研究具有重要意義。他在1922中寫的《群體親和之網》，將“個體以模式化的信息流相互連接”的傳播網絡理論引入美國。當歐洲人保持哲學思辨、批判和定性的方法時，美國的傳播學研究逐漸走向量化和行政化。美國的研究方法可以追溯到美國人對企業管理的濃厚興趣，這與歐洲批判性研究的思辨風格相去甚遠。發展階段的傳播效果研究出現了許多深刻而有價值的理論，更重要的是，這壹時期出現了傳播學的批判學派。在這壹點上，傳播學大體分為兩個學派:壹個是經驗學派，壹個是批判學派。壹派以美國為中心，另壹派是以西歐為核心的批判派。他們從批判的角度看待資本主義社會，重點是文化研究。