臘月初八是臘八節，壹般認為是佛教節日。中國最權威的綜合性詞典《辭海》就持這種觀點:“臘八是佛教節日。相傳夏歷臘月初八是釋迦牟尼的開悟日，中國漢族地區的佛教寺廟也經常在這壹天舉行誦經等紀念活動……”但實際上，臘八之所以能形成節日，與中國早期的“拉日”節日習俗有關。
作為祭祀的節日，臘日始於先秦時期，古代中國人在臘月初八慶祝臘日。“十二月八日是臘月”，梁宗谷《南朝荊楚紀年》說。臘日是祭祀的節日，形成於先秦時期。《史記·秦本紀》中記載:“十二年，第壹蠟。”意思是秦惠文十二年，西方的秦國模仿中原的風俗，第壹次占有了臘祭。
臘日曾被古人視為壹年的開始。因為是祭祀的日子，敬畏神靈的古人對拉日非常重視。初八，古人舉行很多活動，比如打獵，去花園。那麽古人是怎麽想到慶祝臘月的呢？這還要從古人使用的歷法“十月歷”說起。司馬遷《史記·天官本紀》記載:“等老則老矣。在年初或冬季至日，天然氣生產開始萌芽。明天人就老了，吃壹會兒喝壹會兒，就年輕了，就老了。”
這句話的大意是，壹年的開始，無論是好是壞，都要認真等待。年初，有壹些冬天的至日天，憤怒剛剛萌芽；有的是明天，過了壹年，人們聚在壹起吃飯來觸發陽氣，所以叫做壹年的開始。這裏的“臘月”是十月的壹月初壹，也叫“正念”、“臘月”，相當於現代的農歷新年。正是因為古人有“臘月”過年的習俗，所以才有了“人老多死，吃壹會兒飯”的現象。
那為什麽過年不在“La明天”舉行呢？司馬遷給出的解釋是，“正月初壹為王元年。”意思是新年放在十二月的第壹個月的第壹天，這是皇帝規定的。此外，在古代，臘月有五至六日，平年有五日，閏年有六日，不計入月份，所以稱為“廢日”，臘月過後稱為“臘明日”。這種臘月的習俗，東漢時期還遺留下來。
在古代農歷新年期間，古人會舉行盛大的祭祀活動，稱為“歲末大祭”。十月歷被廢棄後，農歷新年的功能和概念消失了，但節日的名稱和內容被保留下來，並移植到十二月歷中。
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