《天工吳凱》是壹部總結生產技術的綜合性書籍，內容涉及農業、手工業等各個方面，包括機械、磚瓦、陶瓷、硫磺、蠟燭、紙張、武器、火藥、紡織、印染、制鹽、采煤、榨油等生產技術，涉及面廣，實用價值高。因此被稱為17世紀中國的科技百科全書，對研究中國古代生產技術的發展具有重要意義。1637年，明代科學家宋編撰印刷了《天工開物》壹書，三卷十八篇，匯集了明代的農業和手工業技術，並配以詳細的文字說明和插圖，非常詳細地展示了工藝流程和機械原理。普通人也可以根據書本去揣摩這些制作技術，對社會發展進步有很大的推動作用。書中很多自然科學理論都是領先於世界的，這種對知識點的歸納和總結與百科全書的理念是壹致的，可以說是世界上第壹部技術百科全書。
天工開物的出現是由於明朝中後期科技發展的密切關系。中國資本關註的萌芽並沒有改變他思想上的思維方式，只是他對技術進步的追求越來越巨大，各種技術應運而生，為技術工具書的出現創造了良好的環境。環境可以改變技術的發展方向。比如宋代的建築方法，就是社會發展到壹定程度後，對整體建築技術的歸納和總結。然而，《天工吳凱》是宋編撰的民間作品，《建築法》是宋代官方機構編撰的建築規範手冊。通過比較兩者的區別，也可以看出社會環境在技術發展中的作用。
受社會整體文化水平的限制，天工開物在明代的傳播並不十分廣泛。明朝滅亡後，文化上出現了巨大的倒退，以至於很多先進的技術變成了壹紙空文，無法為社會發展提供助力。真的很遺憾。