據傳說，公元前兩千多年的壹天，夜晚來臨了。夕陽西下，黑夜在中國大地上展開了黑色的翅膀，遮住了遠處的山，近處的樹，河流和土堆，以及壹切。壹個叫富寶的年輕女子獨自坐在曠野上，眉心下壹灣秋水閃著火壹樣的激情，顯然是被這寧靜的夜深深吸引了。夜空看起來像壹望無際的大海。安靜而神秘。天空上，星星在閃爍，靜靜地俯視著黑暗的地面。突然，在北鬥七星中，壹條彩虹般神奇的光帶飄過，如煙，搖曳，動靜，如流水，最後化作壹個巨大的光環，縈繞在北鬥七星周圍。這時候，光環的亮度急劇增加，就像懸掛在天空的明月，向大地傾瀉出壹抹淡淡的銀色光輝，照亮了整個元夜。空氣中的壹切都清晰可見，壹切都變得有了生命。附寶看到這壹幕，心中不禁感動。由此，我懷孕了，生了個兒子。這小子就是黃帝軒轅。以上可能是世界上最古老的關於極光的神話傳說之壹。
圖例2
極光在中國的古籍《山海經》中也有記載。書裏講的是北方的壹個仙女，長得像壹條紅色的蛇，在夜空中閃閃發光。它的名字叫燭龍。燭龍的《北大荒經》中有這樣壹段話:“西北海之外，赤水之北有張偉。有壹個神，蛇的臉是紅色的，直勾勾的眼睛在騎馬，陰沈而明亮。沒有食物，沒有睡眠，沒有風雨。是九陰燭，意為燭龍。”這裏所指的燭龍實際上是極光。極光壹詞來源於拉丁語Ios。傳說Ios是希臘神話中“黎明”的化身(實際上是指晨光和朝霞)，是希臘神泰坦的女兒，太陽神和月亮女神的妹妹，是北風和昏星等多顆星星的母親。據說奧羅拉是獵戶座的妻子。在藝術作品中，Ios被說成是壹個年輕的女人。她要麽和壹個年輕人手挽手快步走著，要麽坐著壹輛由飛馬驅動的馬車飛出海面。有時她被描繪成這樣的女神，手持水罐，展開雙翼，向世人奉獻晨露，就像中國佛教故事中的觀音菩薩，向世人播撒甘露。
愛斯基摩人認為極光是鬼神指引死者靈魂上天堂的火炬，而土著人則將極光視為神靈的出現，深信快速移動的極光會讓神靈在空中踩出聲音，帶走人的靈魂，留下厄運。