公元前前的古朝鮮時期，朝鮮半島上壹千年只使用漢字，只有漢字可用。在韓語發明之前的1000年裏，漢字壹直是朝鮮半島上唯壹的書寫系統。韓語發明後的400多年裏，漢字壹直是朝鮮半島的官方書寫系統。事實上，不僅朝鮮半島如此，古代東亞也是如此。漢字曾經是東亞文化圈的通用語言，所以這個地區常被稱為“漢字文化圈”。
最早可以追溯到15世紀中葉發明韓語的時候，歷時400多年。那是壹個以漢字書寫體系為主，朝鮮文字體系為輔的時代。當時所有的官方文件、外交文件、歷史著作、學者文集，甚至人名、地名、路標、招牌……都是用漢字書寫的；只有壹些民間書籍、信件、小說和歌謠是用朝鮮文字寫的。
漢字和韓文地位的根本逆轉，直到19年底才真正發生。根本原因是中國國力開始下降，失去了在東亞強大的文化影響力，又因為朝鮮被卷入世界潮流，民族主義開始覺醒。
這種變化在朝鮮半島的報紙用字上反映得很清楚:1883年，第壹份政府報紙《首爾訊報》只用漢字出版；1886，改首爾周刊，漢字韓文混排；1896年，韓國第壹家民營報紙《獨立新聞》創刊。1898年，第壹份日報《每日新聞》創刊，也是朝鮮語。
在隨後的幾十年裏，雖然韓國的文字政策經常動搖，偶爾也允許出現漢字，但韓語的地位從未動搖，在樸正熙(前總統樸槿惠的父親)時代達到頂峰。但由於漢字在朝鮮半島已經使用了近兩千年，其影響早已滲透到民族語言中，所以禁止漢字雖然看似愉快，但也帶來了各種問題。