據《楚辭九歌註》記載，太乙是高貴的神，因在東方祭祀太乙而被稱為“東皇太乙”。
東皇太乙的起源應該來自春秋時期或更早時期的楚國文化。嚴格意義上說，當時的楚國並不是中原文明，他們有自己的信仰、文化等體系。
當時的中原人其實是看不起楚人的，給他們起了壹個輕蔑的外號叫“南蠻”。但隨著時間的推移，始皇帝統壹全國，荊楚文化逐漸融入華夏大地，東皇太乙自然成為華夏大地之神。
東皇太乙書中記載:
東方太乙皇帝最早出現在文獻記載中，是屈原的《九歌》，這是壹首古代神話中的歌曲，改編自屈原的楚辭《祭神山歌》，這首詩中塑造了大量的神靈形象。
九歌分為11。楚人每逢進行祭祀活動，都會唱這11首歌，而第壹首需要祭祀的就是《東皇太乙》。不祭祀東皇太乙，就不能祭祀後面的神靈。這就導致了東皇太乙是春秋乃至戰國時期楚人所信仰的最高神。
但此時的東太乙皇帝還沒有壹個準確具體的形象，因為浪漫的楚人認為至高無上的神是無限接近天界的存在，所以即使東太乙皇帝是《九歌》中最莊重嚴肅的壹位，也始終只有祭祀儀式和祭祀場景的描述。